LE SENTIMENT ROYALISTE

ressources, et ce que lui gardait d'attachement, après tant de souffrances, la fidélité des peuples.

Aujourd'hui, avec nos idées républicaines, avec notre sévérité souvent injuste pour la mémoire de Louis XIV, nous incUnons à croire que dès 1715 le pouvoir royal, affaibli et détesté, n'était plus qu'un débris tombé des mains d'un vieillard aux mains d'un enfant. Rien n'est moins fondé qu'une telle apparence; le témoignage unanime des contemporains la contredit absolument; rien ne prouve mieux l'erreur de ces vues superficielles et déclamatoires, accréditées par l'ignorance ou par la pas- .sion des écrivains. La joie insultante qui poursuivit les ( restes de Louis XIV sur le chemin de Saint-Denis n'était \ qu'une explosion passagère qui s'adressait à la personne / du feu roi, ou, pour parler plus juste, aux dernières an- ( nées de son gouvernement, et laissait hors d'atteinte le principe môme de la royauté. Ces injures, accompagnement des funérailles de tous les pouvoirs français, ces violences cyniques et si souvent calomnieuses que les âmes basses ne se refusent jamais à l'aspect de quelque grandeur abattue, n'avaient pas détruit, môme alors, l'imposante impression d'un règne si puissant et si ferme, et lorsque, peu d'années après, l'inévitable comparaison se fit entre la grandeur du passé et la faiblesse de ce qui avait succédé, par un de ces changements dont notre siècle a plus d'une fois connu la puissance, un retour d'admiration se déclara en faveur d'un gouvernement plus facile à critiquer qu'à égaler : cet enthou- Vsiasme renaissant eut pour interprète le plus libre génie . des temps modernes. Voltaire. En France, ce ne sont jamais les despotismes glorieux qui perdent les dynasties.

54 LA RÉGENCK.

Au milieu des imprécations populaires dont le feu roi TBst l'objet, sous la régence, un sentiment de tendresse 'v éclate, dans ces mêmes foules, à la vue du petit roi (i;^ Louis XV. C'est ici qu'il faut observer ce que j'appellerai le tempérament politique de l'ancienne France; il faut voir combien ce fond de royalisme était riche encore à ce moment, et combien on était loin de cette j haine ardente, de ces mépris pleins de colère d'oia sortit, quatre-vingts ans plus tard, une république régicide. Nous insistons à dessein sur ce fait important qui nous permet d'apprécier la différence des temps et la profondeur du travail révolutionnaire que le siècle devait accomplir dans l'esprit français.

Le règne de Louis XY, destiné à une fin si triste, eut, comme disent les poètes, les plus heureuses prémices. Peu de rois rencontrèrent, à leur avènement, des conditions plus favorables et des chances meilleures. Louis XV recueillit le fruit des efforts laborieux de ses prédécesseurs, et leurs fautes mêmes lui tournèrent à bien. La Fontaine a dit sur les grands ce mot profond :

L'univers leur sait gré du mal qu'ils ne font pas.

La France, épuisée par Louis XIV, bouleversée par le régent, sut gré au jeune roi des maux dont il était innocent. L'espérance publique se réfugia dans le règne à venir et y nourrit, comme dans un rêve, ses persévérantes illusions. Par un privilège du sort, dont il devait trop abuser, Louis XV succédait à un pouvoir sans limite avec une immense popularité. Tout concourait à exciter cet élan des cœurs : sa jeunesse, les malheurs de sa race, « le coup de Providence » qui