CHAPITRE II

Le marquis d'Argensoii (1694-1737). — Sa vie, ses travaux et ses idées. — Sa vraie place dans l'histoire politique du siècle. — Importance de ses Mémoires : première application de l'esprit philosophique aux matières d'Etat.

Barbier est un esprit judicieux, mais étroit; d'Argenson, malgré ses pesanteurs et ses chimères, est une intelligence hardie et profonde ; l'un raconte ce qu'il voit et entend, il reflète la surface des choses du moment; l'autre, capable d'une réflexion forte sur luimême et d'une conception originale des matières d'Etat, se dégage du présent pour pénétrer l'avenir et nous communique à la fois l'impression que le dehors lui apporte et les vues que sa fécondité propre lui suggère. En passant de l'un à l'autre on touche aux deux extrêmes de l'esprit politique.

Les Mémoires de Barbier ne sont guère qu'un journal rapide et presque impersonnel^ une œuvre de curiosité et d'amusement sérieux ; les Mémoires de d'Argenson ^ ajoutent à la chronique des faits les confidences d'une pensée active et puissante. Ils ont donc un double caractère, un double objet, l'un intérieur et l'autre extérieur ; ils nous présentent ces deux spectacles : un grand esprit

qui s'ouvre à nous, se laisse analyser par nous,^ et le monde contemporain observé et jugé par cet esprit.

En cela, ils sont l'image de l'intelligence même de d'Argenson qui, dans sa force confuse et sa capacité -IrïthHgnOîneè, semble combiner deux éléments distincts et tenir d'une double nature^^Ce bizarre génie, en effet, ^ dans ses ambitions mêlées, n'obéit pas à une impulsion ' unique et ne poursuit pas un seul but ; il se déploie sur deux lignes parallèles, et le plus souvent il flotte dans l'entre-deux. Il y a en lui le rêveur spéculatif que certains élans portent jusqu'à la hauteur de Montesquieu et de Rousseau, et que des saillies moins heureuses égarent dans le voisinage de l'abbé de Saint-Pierre. D'autre part, ce théoricien aventureux,' sublime extravagant, savant j chimérique, veut être un homme politique, et il se croit f^ ' tel. Il aspire au pouvoir, il s'y prépare, il y arrive, il le /o fierd et le 'regrette, mais, jeune ou vieux, disgracié ou favori, il ne donne jamais sa démission. Candidat en permanence et penseur incorrigible, son ambition, méditative et affairée, s'excite tantôt par le travail solitaire, par l'examen philosophique des conditions du progrès, tantôt par la fréquentation des gens en place, par le maniement du détail et du personnel de la poUtique, sans en excepter l'attention donnée aux intrigues courantes et aux mille petits soins qui sont les ressorts cachés et nécessaires de toute candidature.

Une destinée exceptionnelle avait rassemblé en lui des avantages ordinairement séparés sous l'ancien régime : les ardeurs généreuses et les hautes facultés d'un philosophe, toutes ces puissances de l'âme et de la pensée qui abondaient alors dans les classes moyennes, et avec cela un rang, une qualité qui lui permettait de prétendre à

tout dans le gouvernement. On eût dit qu'il était né pour servir de trait d'union entre ce monde nouveau, si énergique dans son ancienne impuissance, et ces classes supérieures si insouciantes dans leur frivolité bornée, si ennemies du travail qui pouvait les retremper et les rajeunir, si faibles dans leur domination vieillie. Il a les idées du tiers Etat avec les ressources et les moyens de succès d'un privilc^gié. Suivant le mot de Voltaire, il passe de la république de Platon dans les conseils du roi et les bureaux du ministère. C'est un Turgot de grande maison qui s'annonce, un peu prématurément, dès la première moitié du siècle; il élabore, pendant la paix profonde du régime de Fleury, les audaces de pensée qui éclateront quinze ans plus tard dans les écrits des hommes de génie. S'il leur cède en talent, il les surpasse en fécondité inventive; il va plus loin qu'eux dans la conception ou l'intuition du progrès politique ; sa vue est moins nette et moins sûre, mais il entrevoit plus de choses nouvelles, il perce plus avant, par la force de ses conjectures, dans les profondeurs de ces espaces oii la chimère d'aujourd'hui n'est souvent qu'une enveloppe flottante qui cache la réalité du lendemain.

J'insisterai peu sur la vie du marquis d'Argenson ; elle a été souvent racontée, et nous n'avons plus affaire ici, comme dans les chapitres précédents, à un inconnu ; ce que nous demanderons surtout à ses Mémoires, c'est l'histoire de ses idées, c'est le vaste programme qui contient, et au delà, toute la philosophie poHtique du siècle, avant l'éclat de la littérature philosophique, avant les innovations célèbres des hommes d'État réformateurs '.

1. Un mol de bibliograpliic. — Les MéTOûicesjlû-d.'Argenson ont eu trois éditions très-différentes : la l^e en {82'J, k 2" en 1857, la '3« "et Ta seule

Il V a dans le marquis d'Argenson deux traits de caractère qui me frappent tout d'abord et qui m'attirent : ' son ame est honnête et aira'ante; il est de ceux qui, contrairement aux maximes anciennes et à la pratique de tous les temps, veulent porter dans la politique la probité et le sentiment. Cela n'a pas cessé, môme aujourd'hui, d'être un beau rêve, comme chacun sait, mais combien le paradoxe n'était-il pas encore plus hasardé il y a cent cinquante ans! Aujourd'hui, si la conduite reste machiavélique, la théorie est honnête; le machiavélisme le plus décidé dans l'exécution rougit de lui-môme et se condamme dans la discussion; un premier progrès lui a imposé cette hypocrisie et cet aveu : autrefois il s'étalait avec impudence, il avait l'orgueil et l'autorité d'une doctrine applaudie ou du moins acceptée. En opposition avec les maxinles de la

bonne, do 1859 à 1807. La l^e, publiée par l'arrière-pelit-neveu de l'auteur, M. le marquis René d'ArBensoa, dans la collection des Mémoires relatifs à la Révolutiou française, n'est, à peu de chose près, que la reproduction de deux écrits politiques puljliés et en partie remaniés en 1704, 1783 et 1787 par le marquis de Paulmy, fils de l'auleur, sous ces deux titres : Considérations sur le gouvernement de la France, et Loisirs d'un ministre d'État. Ces deux ouvrages, comiiosés entre 1730 et 1740, et dont plusieurs copies avaient couru dès lors, no reiiroduisaient en aucune façon le manuscrit des Mémoires. - En 1857, l'éditeur de 1825 donna chez Jauel une nouvelle édition de ces Mémoires prétendus qu'il avait publiés trente-deux ans auparavant : celte édition était agrandie et comme transformée par de larges emprunts faits au manuscrit des Mémoires véntablea, à tous les travaux encore inédits de d'Argenson, à une collection de lettres possédées par sa famille. Mais ce n'étaient là encore que des fragments du vrai texte. - En 1859, la Société de l'Histoire de France, par les soins de M. Rathery, a donné (chez madame veuve Jules Renouanl, en 9 volumes) le manuscrit autographe et intégral, conservé au Louvre. Le titre du manuscrit est celui-ci : Matériaux pour l'histoire des choses arrivées de mm temps. Ce Journal commence en 1725 et linit à la mort de l'auteur, en 1757, avec une seule lacune qui porte sur les deux années de sou ministère. M. Rathery a enrichi son Introduction et ses notes de très-curieuses citations empruntées aux nombreuses théories politiques, économiques de d'Argenson, à tous ses papiers encore inédits.

fourberie régnante, d'Argenson établit ce principe : le\ plus habile politique, c'est l'honnête homme. « Le fon- / dément de ma fortune a pour texte ces deux mots que j'ai déjà déclarés à plusieurs personnes : a II y a un mé- (( tier à faire où il y a 'prodiyieusement à yayner, c'est « d être par faitement honnête homme... * » Il y revient à plusieurs reprises, comme sur une chose qui lui tient au cœur et qui est l'âme même de sa politique; car la simplicité touchante de l'expression, la sincérité de l'accent écartent de l'esprit du lecteur l'ombre d'un doute : « J'aimerais à faire jouer à notre patrie le rôle d'un honnête homme, et je ne souhaite de pouvoir et d'habileté que pour cela. Quoi qu'on dise, la franchise produira toujours plus que l'habileté en affaires... ^ » En revendiquant pour la politique cette loyauté, d'Argenson remarque, non sans raison, qu'il reste fidèle aux traditions vraiment françaises; il s'appuie des grands souvenirs de notre histoire, en les embellissant un peu ; il cite Henri IV, Louis XII, François I", les rois-chevaliers, qu'il oppose aux petits maîtres rusés et cyniques de la diplomatie nouveUe. Selon lui, cette immorahté raffinée qui a prévalu, est un mal exotique, une influence ultramontaine qui a corrompu la probité nationale; c'est le jésuitisme ou V italianisme : « Nos jeunes et vieux courtisans ne sont plus aujourd'hui que de petits jésuites... Ce détestable Mazarin doit être regardé comme ayant le premier planté en France la fourberie itaUenne, comme Noé a le premier planté la vigne au monde ; avant lui les

1. T. I, 34, H4, 122, 180, 205, 224, 242, 355, 359; t. IV, 135, 137. — Nous n'avons pas b«.soin de déclarer que nous suivons rédition Ratherv. Les emprunts faits à l'édition de 1859 seront spécialement indiqués.