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qui souffrent a passé dans sa politique : « <Jue le roi n'aime-t-il ses roturiers comme il aime tant sa noblesse ! Pauvres gens, accablés, opprimés, indéfendus! Et ce sont eux qui nous nourrissent!... Un bon roi, comme Henri le Grand, engraissera les pauvres, comblera moins les riches : Esurientes implevit bonis et divites dimisit inanes. Égalité et frugalité, deux principales vertus dans l'État. L'égalité est la perfection politique *. » Nous touchons ici à ce qu'on appelle aujourd'hui les aspirations socialistes.

La philanthropie, qui reste l'honneur de nos sociétés modernes, malgré l'abus que les passions en ont fait, nous apparaît, grâce à ces belles âmes du xvin' siècle, dans ses origines les plus hautes et les plus pures. Remarquons-le bien : si d'Argenson a des conceptions d'une hardiesse singulière et des pressentiments qui nous étonnent, il les doit à cette sensibilité magnanime ; nature affectueuse et bonne, il a deviné le génie aimant des temps nouveaux et comme saisi la trace et la voie du progrès à venir ; il a justifié le célèbre axiome de Vauvenargues : c'est de ce fonds d'humanité qu'est sortie cette sagacité puissante, cette ardeur inventive dont on pourra juger par quelques exemples.

D'Argenson est plutôt un économiste qu'un théoricien politique proprement dit ; le moindre coup d'œil jeté sur l'ensemble si varié de ^es conceptions suffit à nous en convaincre. Non qu'il ait absolument négUgé ce qui concerne la forme et le système du gouvernement ; mais sur ce point il est faible et vague, il a des aspirations parfois contradictoires plutôt que des idées claires et un

K T. VI, 181. — Édit. Janct, t. V, 110, :}27.

plan arrêté. Sa force et sa verve se portent du côté des réformes sociales*. .

/- En bon gentilhomme, d'Argenson aimait la monar- ( chie ; en bon philosophe, il aimait aussi la liberté : ce son ) là deux passions qui, depuis ce temps jusqu'à nous, ont fait battre bien des cœurs; pour avoir été obstinément malheureuses et presque désespérées, elles n'en sont pas moins dignes de respect. A cette époque de faciles espérances où la raison même était crédule, le problème d'une monarchie libérale n'inquiétait aucun esprit élevé; on était loin de prévoir la série des déceptions qu'un désir si légitime réservait à la France. En tête de ' ses Considérations, écrites vers 1732, d'Argenson avait placé cette épigraphe, qui, dans notre pays surtout, a le tort de n'exprimer qu'une contradiction, comme 1 événement l'a démontré :

Que dans le cours d'un règne florissant Rome soit toujours libre et César tout-puissant.

// Ce même livre se terminait ainsi : « La liberté est l'ap- i^ (( pui du trône; l'ordre rend légitime la liberté. » Com- 1^ ^ bien de fois, après d'Argenson, devait-on répéter cette

maxime, et fàudra-t-il la répéter longtemps encore avant

d'en faire une vérité.

Pour conclure cette alliance de l'ordre monarchique

avec la liberté populaire, qui était le pivot de sa politi-

1. « Al.! grande économie! Tout le sort de l'État, to»^ f «" .^'«""^^/f consiste en cela. Les grands ministères ne seront que les plu« '^«l"»™^^; Que JL de Sully était un grand homme! Tout le grand ^'^ «•^"" '/J . vient que de l'esprit économique de Sully. Qu'il a l^"^>i,,'"^'^"^;:/,^;„^'^: ■ moires : ÈconoÀies royales! ., T. V, 119 (1747).- « J a.mece lomme (Sully), j'en suis devenu passionné; j'ai fait encadrer i^on poitrait, je l'ai placé devant mon Inireau pour l'avoir coulinuellement sous es yeux et me rappeler ses traits, ses principes et sa conduite. » (bdit. Janet, i. i, IW.)

i02 LE MINISTEHE DE FLEUKV.

que. d'Argcnson avait imaginé un moyen que le xvin* siècle a peu goûté et que notre temps est en train de s'approprier : c'est la décentralisation. Il sentait vivement cette plaie de l'ancien régime que M. de Tocque- , ville a mise dans tout son jour, et que 89 devait aggra- > ver : la manie des offices ou des emplois publics et les abus d'un pouvoir centralisé à outrance. Plus sage que la Révolution, au lieu d'enraciner et de développer ce vice, il voulait le détruire. Remarquons ici qu'en général d'Argenson est encore plus un homme de notre temps que du sien : ce devancier des philosophes non-seulement leur a frayé la route, mais il s'est avancé plus loin qu'eux.

Il aimait peu les grandes assemblées et les institutions à la mode anglaise. Il avait les préventions de sa famil]e contre le Parlement et les préjugés de la noblesse contre la robe : « Les assemblées, disait-il, ont l'esprit petit, quoique composées de grands hommes. Leur sagesse vient de médiocrité et n'est point sagesse par le grand sens et par la prévoyance, mais parce qu'elle est exempte de folie *. » — Est-ce donc un si petit avantage, pour un gouvernement, que d'être « exempt de folie I » Nous avons appris à ne point dédaigner ce mérite-là. Aux libertés bruyantes et apparentes il préférait les libertés /modestes, mais cifectives; il avait un goût très-vif pour Mes franchises locales, pour les assemblées provinciales /et démocratiques; l'exemple de la Hollande et de la L Suisse le tentait. Il eût été, de nos jours, plutôt Américain qu'Anglais ; il avait, au plus haut degr(yepatrio-

1. T. IV, ()!). — Vcra la lin de sa vie, quand il entra décidément dans l'esprit d'opposition, il changea d'avis sur le Parlement et trouva que la robe avait au bon. (T. I, XLiv.)

LE MARQUIS D'ARGENSON. 20â

tisme de clocher, l'esprit municipal et fédératif. Tel était ^laSnrsDTTTdéîirrtfnrrepa gouvernée par un roi,

une démocFffi"Til3?è; agissante et féconde, tenue en paix et en franchise par le pouvoir monarchique ; des États unis de France placés sous la sauvegarde séculaire de la couronne de saint Louis, à l'ombre du drapeau fleurdelisé *. Quelle richesse dans la nation, quelle félicité, quand ces communes, délivrées des privilégiés et des parasites, obéiront à des magistrats élus par elles et régleront elles-mêmes leurs affaires 1 Plus de maltôtiers, plus d'officiers royaux, plus d'aristocratie inutile et ruineuse; la liberté du travail, la concurrence des talents produira l'abondance et fondera l'égalité : « On ne sauvera notre pays qu'alors qu'un ministre sage et ferme abolira jusqu'à ce mot à! emploi et le supprimera de la langue française... Nous ne sommes, dans le vrai, qu'une fourmilière ou une ruche; c'est l'égalité, c est le travail assidu qui augmentent le capital de l'Etat... ^ De nos jours, la France s'est métamorphosée de femme ^ en araignée : grosse tête et longs bras maigres^oute graisse, toute substance s'est portée à Paris. )> A-t-on '■jiïSâîraénoncé avec plus de force le mal chronique de notre pays, l'excès de centralisation ^7

Dès ce temps-là il recommandait un principe de gouvernement qui n'a pas fait fortune au xviif siècle et qui n'est encore réhabihté qu'en paroles : « Pour mieux gouverner, il faudrait gouverner moins. Eh 1 morbleu, laissez faire... Ahl que tout irait mieux si on laissait faire la fourmilière M »