MATHIEU MARAIS

déclaré de la renaissance, du précieux et de la manie du néologisme qui attristèrent les dernières années du satirique. Mille fois il se moque « du style affecté de nos auteurs modernes, style vicieux en beau, plein d'ornements où il n'en faut point, et de tours qui énervent et amollissent la langue au lieu de l'embellir, langage faux et guindé, style de décadence, digne des Sénèques et des Lucains français ^ » Suivant une expression chère à Boileau, Marais était un esprit marqué au bon coin ^.

Un commerce d'érudition et de bons offices littéraires le rattachait à la société des d'Olivet, des Basnage, des Dupin, des Valincourt, des Boulainvilliers, des Fraguier, des Brossette, où un savoir aussi exact et aussi pénétrant qu'il pouvait l'être alors s'alliait si honorablement à des mœurs austères, sans exclure toutefois une pointe d'esprit et de liberté. Il envoya quelques articles anonymes au Mercure; mais son principal travail fut une biographie de La Fontaine. 11 recueillit bon nombre de pièces ( et d'opuscules de cet auteur, inédits ou devenus rares; et encore imbu des préjugés du temps sur la frivolité prétendue de la poésie, il s'excuse dans son journal de

1. Sur Fontenelle, voyez t. II, 255, 379; t. IV, 209. — Sur madame de Lambert, sur les Lnmbertins et le Lainbnrtinafje, t. III, 144, 499.

2. Boileau, en causant avec Marais, appliquait ce mot à Uayle, que lui faisait connaître et lui vantait son interlocuteur. «M. Desprt^aux, écrivait Marais au philosophe en 1098, m'a parlé de votre livre avec une admiration 'qu'il n'accorde que très-rarement. 11 a toujours dit que vous étiez marqué au bou coin, et de cette marque il n'en connaît peut-être pas une douzaine daus le monde... 11 en revenait toujours au bon coin, qui est le mot du guet entre les savants de la haute volée. » (T. I, 27, 28; t. II, 243, 379, 380.) — Boileau admirateur de Bayle, c'est un aspect curieux de l'esprit du vieux satirique, et que le Lutrin ne contredit point. Bayle, d'ailleurs, n'était pas en reste avec lui. Il le loue dans ses Réponses aux questions d'un provincial. (T. Il, p. H.)

30 LA RÉdENCE.

céder à des distractions que lui interdit la gravité du barreau. Les deux amitiés qui honorent sa vie et qui y tiennent la première place sont celles de Bayle et du président Bouhier. Elles achèvent l'idée que nous avons déjà du personnage et contribuent à fixer, sous notre regard, les traits dominants de son caractère.

Le président Bouhier était alors, suivant le langage des contemporains, un des oracles de la science européenne ^ En ce temps où les savants, dispersés sur la face à demi-barbare de l'Europe, suppléaient à l'absence ou à la pénurie des journaux et des recueils par des correspondances réglées et se consultaient à distance sur leurs lectures, leurs idées et leurs travaux, le président Bouhier, grâce à la haute autorité, à la vaste complaisance d'un savoir toujours prêt, avait créé dans une ville de province l'un des centres principaux de ces actives communications, l'un de ces foyers dont le rayonnement secourable se dispersait en tous pays. C'était un honneur et un titre, assurément, que d'être admis ;i ces échanges de vues, à ces discussions de textes et d'idées, de collaborer à cette critique cosmopolite, et de compter parmi les libres correspondants de cette sorte d'Institut fraternel, fondé sur le dévouement à la science et sur une estime réciproque. Marais eut cet honneur, et sa volumineuse correspondance avec le président témoigne des sentiments de confiance et d'affection qu'il avait su inspirer à ce docte personnage^ Ce

i. Né en 1G73, mort en 1746. — Tout le monde sait qu'il était président au parlement de Dijon. — Sous le titre de Souvenirs du président Bouhier, on a publié, il y a quelques années, un recueil d'anecdotes, de bons mots liistori(|ues et de facéties assez piquantes, dont quelques-unes se sentent de l'esprit libre du bon vieux temps et nous montrent, dans le président, un (11^,^)0 concitoyen des La Monnoye et des Piron.