LES AMIS DE MARAIS

qui tout d'abord lui gagna le cœur de Bouhier, ce fut son zèle infatigable pour les reliques de Bayle et de La Fontaine. Dans ce commerce, qui se soutint pendant quinze ans, Marais déploya les qualités d'un esprit solide et la tendresse reconnaissante d'une âme bien née. <( Plaignons les hommes, écrivait-il, qui n'ont que des talents sans avoir des sentiments. C'est toujours là où j'en reviens comme à mes moutons... Qu'est-ce que l'homme? Et quelle comédie dans ce monde! 11 n'y a que l'amitié de bonne, et je m'y tiens amicissime... Je suis amoureux de l'amitié ' . » La sensibilité du xvui' siècle ne dira jamais mieux.

L'amitié du président alla jusqu'à désirer pour Marais une place à l'Académie française. On n'avait point alors d'exemple d'avocats académiciens. Malheureusement, sauf la Vie de La Fontaine encore manuscrite, les titres manquaient, et les talents du candidat étaient de ceux que des amis seuls savent apprécier. « Personne ne le connaît dans la compagnie, » écrivait Bouhier à d'Olivet; cette candidature improvisée échoua devant la surprise qui l'accueillit. Marais remercia son illustre ami avec cette résignation de bon goût et à demi sincère qui n'ose avouer ni tout son désir ni tout son regret : « J'accepte, Monsieur, votre choix, qui me vaut une élection dans les formes; je suis de l'Académie dès que vous m'avez nommé, et cet in petto me plaît plus que la chose même... On dira que vous m'avez jugé digne d'être académicien; n'est-ce pas cent lois plus que je ne mérite ^? »

\. T. I, 131, 136; t. IIl, 395. — La correspondance de Marais et de Bouhier va de 1724 à 1737. L'éditeur ue l'a pas publiée tout entière. 2. T. IH, 511 (1727).

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Le patronage du président, si hautement manifesté, jeta quelque lustre sur les dernières années de Mathieu Marais ; vingt ans plus tôt les relations de l'avocat parisien avec Bayle avaient exercé sur son esprit une influence décisive et donné à sa pensée une direction. Marais se révèle tout entier par l'admiration que Bayle ilui inspire. « Je suis Bayliste, écrivait-il en 17 H; j'accepte volontiers ce titre, et je ne crois pas qu'il s'élève jamais une cabale assez forte pour me faire rétracter ni pour détruire le temple que nous lui bâtissons *. » Ces relations commencèrent en 1698, au lendemain de la publication du Dictionnaire ; pendant huit ans, jusqu'à la mort de Bayle, Marais fut, à Paris, Tauxiliaire de son érudition ; il lui fournissait des notes et lui envoyait des nouvelles. Après sa mort, il fut le défenseur prudent, mais fidèle, de sa mémoire persécutée; il disputa à d'habiles adversaires, c'est-à-dire aux jésuites, les restes manuscrits et comme l'héritage de son esprit. Bayle était pour lui « le grand homme » par excellence : « On trouve tout, répétait-il, dans ses écrits ^. »

En résumé, vers la lin du règne de Louis XIV, Marais était, comme nous dirions aujourd'hui, un opposant ; il mérite, à ce titre, de figurer dans la première génération philosophique du xvni® siècle.

Il y avait alors, comme il y a toujours, des nuances trèsdiverses et des contrastes d'opinions très-marqués sous ce drapeau multicolore du mécontentement qui couvre ce qu'on appelle opposition. On peut noter trois groupes dis-

2. T. I, 113, 123; t. IV, 108. — Bayle l'avait chargé de recueillir des notes sur la vie de La IJruyère. On n'a pas les renseignements fournis à Bayle par Marais.