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2! Mémoires, l. IV, 40. - Barbier, l. 111, il G, 420. - Lnync:^, t. IV,

^ 3'. T. IV. 1 n. — Édil. Jauel, t. IV, 379, 388. — Lnynes, f. VI, l.'JT. — En 1733, «rArKtMiéon .ivait été élu, k l'\in,inimité, membre de l'Académie des bollfs-leltres; en 1740, le duc d'Orlénus l'avait cboisi pour sou cliauceli(;r; il Taisait partie du conseil royal depuis le mois de mai 1744. {Mémoires, l.Il'l,19'.. 333;l. IV, 102.)

i lidil. Jauet. t. IV, 410; t. V, o, 13, 20.

^24 Lli MINISTEUE l)i'. ILhUuV.

jamais été on France que le prélude d'un déchirement. Il avait formé le dessein d'écrire les Mémoires de son ministère en quatre volumes ; il eil écrivit quatre chapitres. Comme dans les Economies royales de Sully, c'est un secrétaire qui est censé s'adresser à son maître et lui rappeler tout Ce qîle celui-ci a dit, projeté ou e.^écuté. Le ministre tombé y explique sa chute^ et naturellement l'attribue à d'honorables motifs. Ces motifs se réduisent à un seul, le manque d'habileté. Secrétaire d'État des affaires étrangères, d'Argenson était le moins diplomate des hommes. Il parut dans ce monde brillant de roués et de sceptiques avec les maximes du Tétémaque et le langage d'un paysan du Danube. Il discrédita tout ensemble ses idées et sa personne. Philosophe à contre-temps, honnête homme sans prestige, il négligea trop(iiravoue) l'art de plaire, et ne comprit pas assez la puissance du ridicule. Comme dirait Voltaire son ami, c'est un juste à qui la grâce a manqué. Ce vertueux maladroit tenait ~~l)ien plus de J.-J. Rousseau que de l'historiographe gentilhomme de la chambre. Ses amis n'osèrent pas le défendre; le public, d'abord favorable j l'abandonna; les intrigues de ses ennemis l'achevèrent ^ De bons juges pourtant siy'ent démêler, sous ces dehors embarrasséSj une capacité réelle j et apprécier la solidité d'un mérite qui se présentait mal. Écoutons le marquis de Yafory, alors ambassadeur en Prusse, témoin compétent, non prévenu, et d'autant plus sûr qu'il observait les faits à distance : a Je dois ù l'amitié qui nous liait, le marquis d'Argenson et moi^ l'éloge de ce ministre ; mais je dois aussi à la vérité l'éloge de ses talents. Il n'y eut jamais

1. Mémoires, t. IV, 132, 183; t. V, 7i, 8i, 122. — Barbier, t. IV, 2ii. — Luyue^, t. VI, lu7; t. Vil, 127; l. VlU, 80.

uu plus honnête homme, aimant plus le roi et sa patrie. Jamais aucun ministre n^a apporté, en venant en place, autant de connaissances et de théorie; elles étaient le fruit d'une longue étude et de la plus grande application... Le marquis avait un grand sens et une bonne judiciaire; mais peu au fait de la cour, il n'avait jamais pu acquérir cet esprit d'intrigue si nécessaire pour s'y maintenir. Il crut qu'en se renfermant dans les devoirs de sa place, dans un travail réglé et assidu, il pouvait se confier aux bontés que son maître lui marquait. 11 avait un ennemi puissant dans le maréchal de Noailles, qui mit tout en usage pour jeter du ridicule sur sa personne. Le marquis d'Argenson est bien une preuve qu'un petit ridicule est plus nuisible à la cour que les plus grands vices. Peut-être, h la vérité, y a-t-il pu prêter par quelques réponses singulières qu'il fit à différents ministres '^ étrangers, et par son peu d'usage de la cour ; mais il n'en est pas moins vrai qu'il fut capable de grandes idées générales, et que peu d'hommes ont apporté dans le ministère autant de lumières que lui ^ » Voilà un jugement modéré, exact, complet, qu'on peut accepter.

Le style des Mémoires de d'Argenson ne dément pas cette espèce de trivialité provinciale dont les petits maîtres du temps se scandalisaient, et qui a donné si facilement prise aux moqueurs. Le mérite et le défaut de ce style c'est d'être tout personnel : lourd, négligé, souvent incorrect, il exprime fortement, et non sans bonheur, ce qu'il veut dire. D'Argenson écrit avec verve, il parle carrément et en prenant ses aises ; il est de l'école utilitaire

1. Mémoires du marquis- de Valonj, l. I. 271 (édil. <le 1820). — Luynes,^ t. VIII, 340. — Correspondance du tnaréchal de Noailles avec Louis XI (par m", g. Roiisset. 1865), t. II. 251, 276.

en littérature. Il aime les mots succulents et qui emplissent la bouche, les expressions qui sentent le terroir; il a la manie des proverbes, il les tire du fonds populaire de la vieille France, sans avoir peur des dialectes chers à Rabelais. Parlant des faveurs accordées à son père, il dira : « On lui donna encore quelques drogues... » Il dira d'un ministre un peu lourd et gauche, comme il était lui-môme : « C'est un bœuf clans une allée. » Une duchesse ruinée « vend ses pots à oille; » les courtisans du cardinal de Fleury sont « des poilous etuseurs de parquet; n le comte de Brossoré, grand gourmand, est « un donneur de dîners et de crevailles. » S'il s'agit de l'adhésion de l'Espagne, « l'Espagne tope. » Madame de Yintimille , maîtresse du roi , souffre d'un certain inconvénient : « C'est une bonne femme au fond, mais puante de V estomac. » Ses Lettres sont dans le môme goût : « On m'a fait des compliments à tuer chien; » — « je vous remercie de votre travail (il s'adresse à Voltaire); je sais bien que c'est vous bouillir du lait;» — « la paix est comme le chien de Jean de Nivelle, qui s'enfuit quand on l'appelle. » — « On a beau être parent des chiens, il faut toujours porter un bâton » (c'est-àdire prendre ses précautions, même contre ses amis) ^ Ledran, le duc de Luynes et Noailles prétendent que ses conversations diplomatiques, à la grande surprise des ministres étrangers, étaient infectées de ces « expressions basses et peu convenables ^. » — Le 10 janvier