Barbier, t. II

2. Lettres d'Aissé, L. XVII; L. X (1727). — Barbier, t. Il, 103.

3. T. II, 42 {n2S).— Lettres du chancelier d'Aguesseau, 1. 1, 219-322 : t. II, 179, 288,313.

mente les pauvres sujets du roi. On va tout droit à un

schisme *, » A la cour, « où le jansénisme est en hor-

S reur, » on se roidit, on s'emporte contre les audaces de

^ cette puissance d'opinion qu'on voit grandir : janséniste

y est synonyme de factieux; ce terme, dans la langue

politique du xvin® siècle, précède et appelle celui de

républicairij qui, vers 1730, commence à le rem-

^ placer ^.

Tout cela nous aide à comprendre l'agitation qui s'emparait des esprits dans les occasions solennelles oti le Parlement, gardien du droit national, faisait échec 7 sur une question de finances ou de théologie, aux em- / piètements ultramontains et à l'arbitraire ministériel. Nous sentons facilement quelle force donnait à la ré- U sistance légale l'adhésion impétueuse du peuple de ' * Paris. Ouvrez les chroniques du xvni" siècle, vous verrez se ranimer le vieux forum parisien, avec ses multitudes, ses tribuns, ses chefs de parti : tout y reprend vie et couleur, le jeu des passions s'y déploie dans son originalité saisissante; une précision pleine de verve nous rend sensibles jusque dans les moindres détails cette mêlée d'opinions, cette fronde bizarre des colères dévotes et des récriminations bourgeoises , la rumeur des couvents, des collèges, des boutiques et des cafés, l'énergique bigarrure de la vieille liberté que nous supposons trop volontiers timide et sans moyens d'action. Nous qui avons connu et subi tant de tyrannies déguisées, tant de libéraux imposteurs, des défaillances périodiques et des violences tour à tour applaudies, nous

1. T. II, 40, 71, 10f>, 1C2, 297. — Barbier, 1. 11,75, 149(1731). — CAronique de la cour (1732), p. 27, 98.

/ 2. Barbier, t. IV, 505.

appartient-il de regarder d'un œil dédaigneux les essais incorrects de cette liberté incomplète dont nos luttes plus régulières n'ont pas toujours égalé la force et la

Voici, par exemple, une difficulté grave qui surgit en 1728, en 1730, en 1732, en 1733, - car dans cette irritation passée à l'état chronique les embarras renaissent et s'aggravent sans cesse; le Parlement, maltraité par la cour, opprimé par un lit de justice et soutenu par l'opinion, a décidé une démission en massej^s neut chambres assemblées, — 308 magistrats, — ont signé, à rexception de quelques membres; les tribunaux mférieurs, le Châtelet, la Cour des aides, le corps entier des avocats cèdent au torrent : « Si quelque pacifique voulait ouvrir la bouche, les plus échauffés l'arrêtaient surle-champ en lui disant : « Monsieur, ne signez pas, il ne tient qu'à vous de vous déshonorer. Nous ne fraterniserons jamais avec vous. » Cela fait, « toutes les chambres sont sorties en même temps. Les magistrats marchaient deux à deux, les yeux baissés, passant au milieu d'un monde infini dont le palais était plein. Dans le "" chemin le public disait : Voilà de vrais Romains, les > pères de la patrie! Ceux qui ont vu cette marche disaient qu'elle avait quelque chose d'auguste et qui transportail. Un homme bien mis cria tout haut dans la salle : Vive le Parlement * 1 »

1 Barbier, 1. 11,24, 30,32, 103, 110, 139, 161, 295, 302, 334, 347, 41G, soi- t 111 39. - Journal .le Narboime, p. 221, 2C5, 489. - Le duc de Luvnes l IX 415, nous donne quelques détails sur la composilion du Parlement' 11 comprenait trois chambres et 447 membres, dont^OS magistrats. On Y comptât SïïTffîcièFs «uballernes et 3U oliiciers du roi, tenant le parnuet — llaibier nous lait coniiaitrc le prix des charges de magistrature a celte" époque. Le prix était très-variable. En 1730, une charge de conseiller au Parlement de Paris valait 40,000 livres. Quatre-vingts ans auparavant,

lyéloguencej pas plus que le courage et la popularité, ne disait défaut à cette opposition parlementaire. Les contemporains nous décrivent avec admiration le talent oratoire de deux conseillers de grand'chambre, en qui Paris saluait « le Démosthènes et le Cicéron français : » l'un, l'abbé Pucelle, remarquable par la noble expression de sa figure, par un regard qui lançait l'éclair, par des gestes imposants et une parole véhémente ; l'autre, plus insinuant et plus flexible, versé dans l'art de circonvenir l'adversaire et d'arriver à son but par des tours inattendus; c'était l'abbé Menguy. On prenait note de leurs discours, on en distribuait des copies sous le manteau, et quand l'un ou l'autre traversait les salles du palais et les rues voisines, assiégées d'une foule ardente, on battait des mains, on leur jetait des couronnes, « on faisait des cris d'applaudissement; rien de plus glorieux et de plus flatteur, » ajoute Barbier, qui, lui aussi sans doute, a plus d'une fois applaudi ^

Le résultat pratique, immédiat, ne répondait pas

toujours à ces démonstrations bruyantes ; cette 3ëlle

" chaleur tomhàit devant les décisions du pouvoir, ap-

'Tpuyées par la force, ce qui arrive assez souvent à l'en-

ou avait payé IJiO.OOO livres un siège à la grand'chambre. En 1733, leâ ctiarges remoiilèi-ent à 60,000 livres. Eu 1751 elles retombèrent à 34,000 livres. Les querelles du Parlement avec la cour et le clergé étaient la cause de ces varialious. — En 1730, un siège au Ghàtelet valait 30,000 livres; en 1751 il ne valait plus que 5,000 livres. — A la cour des comptes, ua office de conseiller coûtait 150,000 livres; une place d'auditeur 70,000 livres. Les charges étaient de 45,000 livres à la cour des aides. La place de conseiller au Parlement rapportait environ 7 ou 8,000 livi'èFfTans'îà'' grand'cliambre; les épices ne dépassaient guère 3,000 livres dans les enquêtes. (Barbier, t. II, 144, 385; t. V, 78, 79, 80.)

1. Barbier, t. Il, 307. — Luynes, t. I, 337. Le duc cite quelques fragments de ces discours. — Journal de Narbonue, p. 278. — Mémoires du président Hénuidt, p. 402-404.

thousiasme français, même au xix® siècle. On brisait la résistance par des lettres de cachet, on Ta fatiguait par l'exil, on l'amollissait par la corruption; la légèreté du caractère national faisait le reste : Tirais ces victoires, môme alors, étaient désastreuses, car ce n'est pas sans péril qu'un gouvernement, placé en face d'une opposition solidement constituée, lui fournit Toccasion de s'exciter et de s'enhardir, de remuer ses masses et de faire sentir la puissance du nombre. Le bruit, en France, est toujours par lui-même un résultat. Aussi, qu'arrivait-il? CeLétat exalté, cette atmosphère inflammatoire cil vivaient les esprits, en tournant tout en aigreur, leur donna une humeur factieuse et belliqueuse, un insatiable besoin d'émotions, et ce que nous appelons un tempérament révolutionnaire. Des nuées de mécontents, magistrats pèfsècùtés, officiers dépossédés de leurs emplois ou lésés dans leurs intérêts, plaideurs ruinés par les interruptions de la justice, satiriques et pamphlétaires de tous les états, discoureurs de cafés, de salons, de places publiques, harcelèrent le pouvoir par de continuelles escarmouches, et inondèrent Paris des productions de leur verve anonyme. Outre son corps de bataille et ses masses compactes, l'opposition eut désormais ses troupes légères ^

On s'en aperçut, lorsque les premiers symptômes de l'affaiblissement du cardinal provoquèrent une crise aggravée par les embarras de la guerre d'Allemagne, en 1742 et 1743. Paris se trouva peuplé de frondeurs et d'alarmistes; l'ennemi y compta de nombreux partisans, joyeux de nos défaites et redoutant nos succès :

1. Barbier, t. II, 83, 289. — Bois-Jourdain, Mélanges, t. III, 70, 73,

on vit se produire cet effet scandaleux de nos querelles intestines, — l'alliance morale des adversaires du gouvernement avec l'envahisseur du pays, la trahison des vœux secrets appelant l'étranger au secours d'un égoïsme impie et de criminelles espérances. Nos chroniqueurs s'étonnent d'une telle impudence et leur loyauté s'en afflige : « Il y a dans Paris, disent Barbier et d'Argenson, beaucoup de gens malintentionnés qu'on appelle I Autrichiens. On peut remarquer que sur dix personnes les trois quarts sont disposées à mal parler de nos entreprises et à saisir les mauvaises nouvelles. Tout le monde lit les gazettes de Hollande, d'Utrecht et de Cologne qui sont autrichiennes *. » Le gouvernement sévit, il supprime les nouvelles à la main^ fait des arrestations dans les cafés, sur les places publiques, et envoie les frondeurs à la Bastille : vaines rigueurs qui surexcitent l'opposition, au heu de l'abattre. « Dès qu'un frondeur est puni, on accuse la cour de tyrannie et d'inhumanité ^. »

Reconnaissons à ces traits l'existence d'une opposition active et hardie, qui met à profit les fautes du pouvoir absolu et nous offre, dès cette époque lointaine, une image frappante de nos libertés et de nos agitations modernes. Sans contredit, une France nouvelle apparaît, qui a rompu avëcles traditions d'obéissance pas-

1. Barbier, 1. 111, 325, 3G0, 518, 553 (1742); t. iV, 40 (1745). — D'Argcnson, l. IV, 97. — Narboiiue, p. 531. — Hevue rétrospective, chronique del721,t. V, G3,2G9, 270.

2. lievue rétrospective, l. V, 53. — Dans celte même chronique on lit, à la (laie du 25 octobre 1742, le faits-divers que voici : « Tous les passants et surtout les 6tran{,'ers s'arrèlciit ])our lire une euseiguc élevée dans la rue Saint-Antoine, qui annonce la boutique par ces mots : A l'Empereur des Français. Elle a paru singulière et occasionne beaucoup de raisonnements. » T. V, 55.

sive et de muette résignation imposées, jusqu'à la fin, par la main de fer de Louis XIV : nous sommes en présence d'une opinion fiévreuse, prompte à la Xcolère et à l'enthousiasme, encore fidèle au prince, j> respectueuse pour la royauté, mais exigeante et tracassière pour le gouvernement, à peine intimidée par la Bastille en attendant qu'elle ose la prendre et la détruire.

Toutefois, n'exagérons rien : il s'en fallait, à la date oiï nous sommes, que la situation fût sans ressources; une volonté sage et décidée pouvait encore tout redresser, tout raflerrair. Nous l'avons dit plus haut, un sentiment général d'espérance, excité par la jeunesse du roi et bientôt confirmé par sa bonne conduite à l'armée, dominait ces impressions fâcheuses. Aucune doctrine radicale ne sapait les bases essentielles du pouvoir; l'opposition que nous avons décrite ne menaçait dans le gouvernement que les abus du despotisme : les partisans déjà nombreux du progrès politique attendaient, pour marcher en avant, le signal et le mot d'ordre de Louis XV, — la France était prête à se rajeunir et à se transformer avec la royauté. Que ce soit donc là le résumé des observations qui précèdent. Dans la première moitié du xvnf siècle, les agitations parlementaires sont souvent bruyantes et passionnées, mais elles ne présentent aucun caractère menaçant et subversif. Aux jours de crise, l'orage trouble les surfaces sans descendre jusqu'aux profondeurs. Les masses populaires gardent leur foi au principe monarchique. L'opposition reste conservatrice; elle est, comme nous disons, consl;î> tutionnelle et dynastique ; mais avouons-le, l'action, chez elle, est moins modérée que la théorie, et ses emporte-

ments impriment déjà à Tesprit public des allures révolutionnaires *.

Pendant ce temps, que faisait la philosophie? Fort peu de bruit encore, et son personnage, en politique surtout, était assez modeste. Elle voyageait avec Voltaire et Montesquieu, étudiait la Hollande et l'Angleterre; elle s'insinuait au théâtre et n'entrait pas à l'Académie, ou n'y pénétrait que difficilement, en prodiguant les désaveux. Ses plus grandes hardiesses se glissaient dans des livres anonymes et subreptices ; elle commençait à courir les hasards de l'apostolat en fuyant le martyre. Mal vue du pouvoir, en faveur auprès des honnêtes gens, elle donnait le ton aux conversations et à la littérature; elle inspirait la haine du fanatisme et jetait le ridicule à pleines mains sur les querelles religieuses qui passionnaient le gros du public. Insaisissable, elle était partout. L'organisation, l'autorité, le nombre, l'ambition systématique et le dessein conquérant lui manquaient encore, ou du moins ne lui avaient pas donné la consistance et la force qui ont paru plus tard. Elle n'avait pas encore rallié son armée sous un drapeau déployé à ciel ouvert par des chefs accrédités. Le gouvernement la réprimait sans la craindre ; certainement il ne comptait pas avec elle. La libre pensée était une influence et n'était pas encore une puissance. Les mémoires, siproUxes sur les affaires du Parlement et du jansénisme, ne disent presque rien des philosophes. Ce qui séduit l'opinion dans Voltaire, c'est le poëte : sa philosophie et sa politique passent pour un travers d'esprit, pour l'effet d'une humeur bizarre et qui ne se gouverne

1. Barbier, l. Il, 371; t. III, 246. — D'Argeuson, t. II, 145, 149, 370; 1.111,92,172,272,431.