T. VII

2. T. VII, 242. — La môme année, lord Chesterfield, frappé de ces présages, exprimait dans ses Lettres une réflexion qui reproduit la pensée el jusqu aux termes de d'Argenson : « Les remontrances du Parlement tendent à ce que nous appelons ici les principes de la Révolution. Enfin, ce que j ai jamais rencontré dans l'histoire de symptômes avant-coureurs des grands changements existe et s'augmente de jour eu jour eu France. Je ne sais |)as comment Tomt du Seigneur, son vice-gérant sur la terre, qui tient do lui sou droit et ne doit rendre ses comptes qu'à lui seul, dira ou lera devant ces premiers symptômes de raison et de bon sens qui so manifestent en France, mais ce que je pourrais bien prédire, c'est qu'avant la fin de ce sn-cle le métier de roi et de prêtre déchoira de plus do moitié. La nation française raisonne librement, ce qu'elle n'avait point fait encore en matière <ie religion et de gouvernement. » (Lettres, t. M, 201, .'«8, édil. de 1842.)

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et dont on n'avait pas seulement l'idée, » remplissent les dissertations et les brochures : celui de républicain y figure déjà, à côté de parlementaire et de janséniste Le goût de la discussion, la vogue des journaux pénètrent jusque dans les provinces; l'éducation du pays se fait, et d'Argenson lui-même, ce fervent ami du progrès, se sent pousser en avant par la toute-puissante influence qui transforme les esprits : « Moi, écrit-il en 1754, moi qui ai toujours médité et travaillé sur ces matières, j'avais autrefois ma conviction et ma conscience tout autrement tournées qu'aujourd'hui ^. n

Ne perdons pas de vue ce que nous avons observé au début de cette époque : les passions s'y allument à un double foyer, le^natisme religieux y surexcite l'animosité politique. Dans ces années orageuses, 1730, 1752, 1754, l'affaire des biens du clergé entamée par le contrôleur général Machault, la querelle célèbre des billets de confession, portèrent au plus haut point la fureur des deux partis qui déchiraient alors l'Église et la société civile. Si les mémoires n'ajoutent rien d'essentiel à l'histoire de ces tristes discordes, ils nous retracent, avec une vivacité que l'histoire n'a pas, l'exaspération

1. Barbier, t. V, 211, 229, 237, 253. — « Ceux du parti janséniste ou un peu républicains ont tourné la tète au Parlement sur la hauteur et l'in-

"^épendance. » (1752.)

2. T. VllI, 315 (1754). — « Il y a cinquante ans, le public n'était aucu-nement curieux de nouvelles d'Etat. Aujourd'hui chacun lit sa Gazette de Paris, même dans les provinces. Ou raisonne à tort et à travers sur la politique, mais on s'en occupe. » (Édit. .lanet, t. I, 137.) — Dès 1747 d'Argenson écrivait ce curieux passage : « Quelqu'un osera-t-il proposer d'avancer de quelques pas vo^s le youveniement réijublicain? Je n'y vois aucune aptitude dans les peuples; la noblesse, les seigneurs, les tribunaux accoutumés à la servitude n'y ont jamais tourné leurs pensées, et leur esprit en est fort éloigné. Cependanl^es idées viennent et l'habitude chemine promp- Icment chez les Ftançais. » T. V, 142.

■ ...wv ■ /-'-/•PRESAGES^ Révolutionnaires. ^si

des esprits et lahajne qui sedéclare à Paris contre l'épiscopat ultramontain. ^-'

Quarante ans avant 1793, il est facile de prévoir les excès sacrilèges du délire révolutionnaire ; ils sont prédits en toutes lettres par les sages de ce temps-là. Encore une fois, nous sommes trop enclins à croire aujourd'hui que dans la révolution tout est l'œuvre de la philosophie^^ que c'est elle seule qui a détruit en France la monar- ' chie et le catholicisme. Rien n'est moins fondé; elle a trouvé ces dispositions révolutionnaires nées et formées dans les esprits, elle n'a pas nui sans doute à leur développement, mais loin de les créer, elle s'en est aidée elle-même et s'y est appuyée d'abord; avant de leur donner plus d'audace et d'énergie, elle a dû à leur impulsion la facilité de ses premiers succès. D'Argenson exprimait ce sentiment, dès 1753, en termes nets et précis : a On ne saurait, dit-il, attribuer la perte de la /Xe%i.on en France à la philosophie anglaise qui n'a gagné 1 à Paris qu'une centaine de philosophes^ mais à la haine A contre les prêtres qui va au dernier excès. Apeineosentf i ils se montrer dans les rues sans être hués. Tous les esprits V se tournent au mécontentement et à la désobéissance, et tout chemine à une grande révolution dans la religion ainsi que dans le gouvernement. Et ce sera bien autre chose que cette réforme grossière mêlée de superstition et de liberté qui nous arriva d'Allemagne au xvie siècle! Comme notre nation et notre siècle sont bien autrement éclairés, on ira jusqu'où l'on doit aller; on bannira tout prêtre, tout sacerdoce, toute révélation, tout mystère. On prétend que si cette révolution est pour arriver à Paris, elle commencera par le déchirement de quelques prêtres, même par celui de l'archevêque de Paris. Tout

conspire à nous donner l'horreur des prêtres et leur règne est fini. CeuTx~q"ui paraissent dans les rues en liabit long ont à craindre pour leur vie. La plupart se cachent S et paraissent peu. On n'ose plus parler pour le clergé dans les bonnes compagnies ; on est honni et regardé comme des famiUers de l'Inquisition... Les prêtres ont remarqué cette année (1753) une diminution de plus d'un tiers dans le nombre des communiants. Le collège des jésuites devient désert; cent vingt pensionnaires ont été retirés à ces moines si tarés... On a observé aussi, pendant le carnaval à Paris, que jamais on n'avait vu tant de masques au bal contrefaisant les habits ecclésiastiques, en évêques, abbés, moines, religieuses. . . Enfin la haine contre le sacerdoce et l'épiscopat est portée '^^ au dernier excès ^ » ^

Barbier, moins pénétrant, a vu cependant très-clair aussi, et dès 1731 il prédit de mauvais jours au catholicisme : (( Il est à craindre que cela ne finisse sérieusement. On pourrait voir un jour une révolution dans / ce pays-ci pour embrasser la religion protestante ^. » J

Yoilà donc ce mot de « révolution » qui abonde sous \ la plume des contemporains, et pour un temps illimité ) prend possession de notre histoire. Désormais^ l'idée sjîiistre^ d'une catastrophe nécessaire, d'une péripétie tragique, obsède les imaginations françaises; la vie politique de notre pays sort dos conditions d'un développement normal pour entrer dans les brusques mouvements et dans l'horreur mystérieuse d'un drame. L'événement final, qui déjà s'entrevoit et se dessine à travers le sombre avenir, s'annonce sous une double

1. T. VIII, 24, 35, 242, 289, 309, 343; l. IX, 217 (IToS-HoS).

2. T. IV. 390. 406, 471; t. V, 3, 227; t. VI, 52G. — Luynes, t. XII, 288.