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Hs le firent d'autant plus librement que la municipalité révolutionnaire du chef-lieu qui leur faisait obstacle venait de disparaitre, remplacée par la municipalité nommée le 10 brumaire, et dont l'élection, contestée par les patriotes, avait enfin été déclarée valide par les Conseils (1).

Les nouveaux magistrats, dans la proclamation qu'ils rédigèrent en entrant en charge le 30 messidor (18 juillet), annonçaient que leurs principes seraient ceux de « l'administration supérieure », et n'auraient d'autre base que l'intérêt général et, ajoutaient-ils, « l'affermissement du gouvernement républicain » (2). Ils le disaient sincèrement, Car leur président Guy-M. Lorin était un patriote de 89, membre du Directoire du district de Saint-Brieuc, puis du: département en 1795, et si la plupart de ses collègues n'étaient pas des républicains de la première heure, ils s'étaient ralliés au régime depuis qu'il avait cessé d’être persécuteur, et ne lui faisaient aucune opposition de principe. Les plus connus d'entre eux, Prud'homme et Ferrari, étaient des catholiques militants, sans relations avec les royalistes, soumissionnaires en l’an III des deux églises où se célébrait le culte orthodoxe. L'ardeur que le premier avait mise à défendre « la religion de ses pères » lui avait attiré 13 mois d'emprisonnement sous la Terreur (3). Le commissaire cantonal, qui n'était pas de leurs amis, ne manqua pas de signaler au Directoire la suspicion que lui causait cette administration favorable au clergé réfractaire. Elle « me parait, écrivit-il, singulièrement attachée aux prêtres reclus. Moi qui ne reconnaitrai que le citoyen effectivement attaché aux lois, je prévois que j'aurai quelque embarras à cet égard » (4). |

Les élus, qui avaient d’ailleurs dù leur désignation à leurs opinions modérées et franchement catholiques, ne prétendirent pas les dissimuler, et leur premier acte fut de les rappeler à leurs con- : citoyens. IS leur promirent d'appliquer la loi sans acception de

(1) A. CG, Saint-Brieuc, Reg. de délib., f. 13, La loi du 15 messidor qui validait les opérations électorales fut enregistrée le 28. .

(2) A. N, : FicTII, C.d.-N., 12. Adrese du 30 messidor,

(4) À, C, D. N. : L (m5), 75. Appréciation du Conseil général de la commune le 12 vendémiaire TT, Le conseil déclare « qu'il verrait avec plaisir (Prud’homme) embrasser la cause de la Révolution », et ajoute « "qu’il le reconnaît pour un honnête homme », L (4) A. N. : FIcTII, C.-d.-N., 12. Le commissaire Jouannin au début de fruc- Uidor IV ; F7, 7171, le même, le 6 thermidor.

personnes, avec fermeté, mais aussi avec justice et avec douceur, et de défendre la liberté du culte. « Gardons-nous d'abuser de la rigueur des principes, lit-on dans leur adresse, et craignons de ramener l'âge de fer dont nous ne ressentons encore que trop les malheureux effets. Le système des dénonciations doit disparaitre. Féute recrimination particulière est incompatible avec l'esprit du jour...

€... Oui, citoyens, nous protègerons votre culte, La constitution l'ordonne. En retraçant vos devoirs, en assignant ceux de vos ministres, elle nous en prescrit aussi que nous observerons scrupuleusement, et tandis que vous serez soumis à ses lois, vous Jjouirez des avantages inestimables de votre religion, et du charme secret que sa morale répand sur le dévoüment des hommes (1) ».

En plus de l'appui moral que leur donnait au chef-lieu une municipalité aussi bien disposée, les administrateurs avaient trouvé, depuis le début de messidor, des auxiliaires précieux de leur politique d’apaisement dans les chefs militaires qui travaillaient à la pacification du département. Les prêtres insermentés qui avaient pris la fuite, au lieu de se rendre en arrestation, même ceux qui n'avaient pas fait la déclaration de vendémiaire, recevaient de Valletaux des passe-ports, et pouvaient de nouveau se montrer publiquement et exercer sans crainte les fonctions de leur ministère. Les patriotes « exclusifs », qui regardaient la mise en liberté des réfractaires après le 9 thermidor comme une des principales causes des désordres (2), avaient encore protesté, mais leurs réclamations furent vaines, et Armez, qui, par scrupule administratif autant que par conviction, avait demandé au Ministre de l'Intérieur la conduite à tenir, reçut l’ordre de ne contrecarrer en rien les généraux : Hoche connaissant parfaitement les intentions du Directoire, et possédant pleins pouvoirs pour les remplir (3).

Le gouvernement semblait, en effet, revenir aux pratiques tolérantes que Le Normant de Kergrée et ses amis n'avaient pas cessé de préconiser ; le 22 fructidor (8 septembre), le Ministre de la Police les invitait à traiter les prêtres avec les plus grands ménagements. Reconnaissant que les germes de mécontentement observés dans les Côtes-du-Nord avaient pour cause « l'intolérance que l'on exerce » envers eux, « pour les serments qu'on exige, et qu'ils croient contraires à leurs opinions religieuses », il rappelait que la loi du 7

(1) A. N. : Fic III, C.-d.-N., 12. Adresse du 30 messidor. A

(2) A. N. : F7, 7148. Le commissaire près du tribunal de l'arrondissement de Guingamp, 24 floréal.

(3) A. N..: F19, 418. Lettres d’Armez, 9 messidor, au Ministre de la Police, 11 messidor au Ministre de la Justice. Réponse du 27 messidor. Cf. également F7, 7173. Rapport au Ministre de la Police.

vendémiaire n’ordonnait qu'une simple déclaration, et conseillait de ne pas inquiéter, par des déclarations inutiles, ceux qui prèchaient la soumission aux lois (1).

Ces recommandations étaient bien superflues pour l’administrateur P.-M. Daniel, qui, depuis le départ d’Armez, le suppléait dans ses fonctions. Le commissaire provisoire ainsi que ses collèges, : loin de molester les prêtres, ne pensaient qu'à les protéger. Ils considérèrent la lettre ministérielle comme un encouragement officiel et une invitation à persévérer dans la ligne de conduite qu'ils s'étaient tracée, et pendant tout l'an V, ils continuèrent à prendre ouvertement la défense des catholiques romains et de leurs ministres.

Ceux de ces derniers qui, à raison de leur âge, de leur santé, ou tout simplement de leur éloignement pour une vie errante, n'avaient pas tenté de se sauver, avaient été enfermés à Saint-Brieuc et à Guingamp (2), lors de l'application de la loi du 3 brumaire. Ils ne s'étaient pas dérobés à la Joi, et la récompense paradoxale qu'ils en retiraient était, comme précédemment en l'an II, de rester en captivité, tandis que leurs confrères qui avaient pris la fuite jouissaient, grâce aux passeports accordés par les généraux, de leur entière LiDE rte" de

Les catholiques s’empressèrent d'attirer l'attention des pouvoirs publics sur une situation aussi anormale, et de pétitionner en faveur des reclus (3). Plusieurs administrations se joignirent à eux, notamment les municipalités de Saint-Brieuc, de Quintin et l'administration centrale. Celle-ci multiplia à ce propos les démarches (4), car dans cette affaire il y allait de son prestige et de la confiance de ses administrés. Les prêtres qui n'ont pas rempli les dispositions de la loi du 7 vendémiaire et qui étaient parmi les chouans ont bénéficié de l'amnistie, seuls les soumissionnistes en sont exclus. « Leur détention, écrivirent Le Normänt et ses amis, produit le plus mauvais effet. Le peuple murmure hautement contre nous, et si nous finissions par perdre sa confiance, il sera fort inutile que nous restions en place... Nous n'avons pas mérité, après avoir tant sacrifié pour l'intérêt public, d'être présentés aux

(1) A. GC, D, N, : L (m5), 107. Le Ministre de la Police au commissaire du Directoire exécutif des Côtes-du-Nord, le 22 fructidor,

(2) Ils avaient été enfermés, soit dans la maison des Carmélites à Guingamp, soit dans la maison de l'émigré Picot-Chappedelaine à Saint-Brieuc,

(3) A. N. : F19, 418. Armez, le 7 messidor ; F7, 7173, Le même, le 10 messidor, Nous n'avons pas pu retrouver ces pétitions, qui, au dire d’Armez, auraient été revètues de beaucoup de signatures.

(4) A, N, : F7, 7173. Lettre du 17 thermidor ; F19, 418. Lettres du 22 thermidor, 6 fructidor, 22 fructidor, 24 vendémiaire ; F7,7203. Lettre du 14 brumnalre,

yeux de nos concitoyens comme les persécuteurs, et les uniques persécuteurs des ministres du culte, dans un pays où le peuple continue à leur montrer le plus grand intérêt (1). »

Leurs pressantes instances n'obtinrent que des réponses dilatoires, La question-était soumise au Corps législatif, et il n'allait pas tarder à se prononcer. En attendant sa décision, les administrateurs des Côtes-du-Nord autorisèrent les détenus dont la santé avait été particulièrement ébranlée par leur captivité, à sortir pour recevoir les soins que réclamait leur état (2): Quelques-uns, plus valides, s'étaient déjà passé de permission et s'étaient évadés, et il ne semble pas que l’on eût fait grande diligence pour les retrouver (3). Les autres reclus, dont les moins fortunés étaient dans une situation misérable et mouraient littéralement de faim, au point de solliciter comme une faveur la ration de pain accordée aux prisonniers de droit commun (4), achevèrent l'automne 1796 dans les maisons nationales et n’en sortirent que le 22 décembre, date à laquelle la loi du 14 frimaire, qui rapportait le terrible article 10, fut officiellement comue et enregistrée au département (5).

Leur mise en liberté eut pour effet d'activer la restauration religieuse et le rétablissement du culte public, commencés aussitôt après la reddition des rebelles en juillet précédent. Les autorités ralliées restituèrent aux orthodoxes les églises qui leur avaient été enlevées (6), et fermèrent plus ou moins volontairement les yeux sur les infractions à la police des cultes. Dans plusieurs cantons, les signes extérieurs réapparurent, et les cloches, réservées pour les assemblées politiques, annoncèrent de nouveau les offices du

(1) À. N. : F19, 418. Lettre du 24 vendémiaire.

(2) A. C. D. N. : 71 L, 10, f. 90 et suiv. Misé en liberté provisoire de huit prêtres reclus, fructidor, vendémiaire et brumaire.

(3) A. C. D. N. : L (m5), 107. Evasion de l’ex-capucin Bertho, le 21 fructidor, et du prêtre Pierre Paturel, nuit du 8 au 9 brumaire.

(4) Sur la situation des détenus, cf. A. C. D. N. : L (m5), 102, 107, 108, 109. Le Département n’avait pas de fonds pour les entretenir. Il envoya à la municipalité de Guingamp deux mandats pour leur faire délivrer les choses les plus indispensables, mais elle ne put les percevoir, le payeur général manquait d'argent (Lettre de Buhot le 11 brumaire. L (m5), 108). Le 12 frimaire, les prêtres détenus à Saint-Brieuc réclament « du pain ou la porte-! » (L (m5), 108).