Stenogr. Berichte, 10 novembre, p. o

les bras croisés, tantôt feuilletant ses papiers d'une main nerveuse. Soit qu'il n'eût plus rien à dire, soit que son sens de la mesure le mît en état d'infériorité, il ne répondit pas. Son silence, très remarqué, donna lieu à des interprétations diverses. Après la bataille, beaucoup le déplorèrent. Le recul du temps ne l'explique pas davantage. En relisant, aujourd'hui, le compte rendu sténographique de ces débats, nous nous remémorons que jamais à la tribune française, de 1815 à nos jours, on n'a ainsi traité un chef d'État, quel qu'il fût. Le chef du gouvernement, quel qu'il fût, aurait trouvé, pour protester contre des duretés qui passent l'injustice, des accents d'indignation qui ne sont pas sortis du cœur de M. de Biilow. Pour trouver, dans les annales du régime parlementaire, des séances qui rappellent celles de novembre 1908 au Reichstag allemand, il faut se reporter aux lendemains de révolution où l'on piétine les souverains déchus et exilés.

Au cours de l'interpellation, presque tous les orateurs se préoccupèrent de savoir si Guillaume II serait exactement informé des attaques personnelles, des critiques, de la désapprobation générale dont il était l'objet. Le 15 novembre, une note officieuse de la Gazette de l'Allemagne du Nord vint rassurer l'opinion sur ce point, en disant que c'était l'un des principaux devoirs du chancelier de porter à la connaissance de l'empereur tout ce qui peut contribuer

à l'éclairer sur la situation intérieure ou extérieure, et qu'il s'était pleinement acquitté de ce devoir, dans les circonstances actuelles.

La presse libérale estimait que Guillaume II devait être mis en mesure de s'apercevoir que le mouvement contre l'autocratie qui a commencé en Russie, pour gagner la Perse et rentrer en Europe par la Turquie, faisait aujourd'hui son apparition dans l'empire allemand. Aucun journal ne fut poursuivi pour crime de lèse-majesté, accusation dont on usait et abusait parfois la veille encore. La justice aurait dii commencer par sévir contre presque tous les orateurs du Reichstag. Elle recula devant l'énormité de l'entreprise. Il faut noter ce fait nouveau comme un des plus suggestifs de cette « semaine noire » de la monarchie prussienne.

Il fut bientôt manifeste que la discussion du Reichstag n'avait pas résolu la crise intérieure. L'opinion n'était pas satisfaite. La commission des affaires étrangères du Bundesrath se réunit et, bien que ses délibérations ne soient pas publiques, les journaux annoncèrent que les ministres plénipotentiaires des États confédérés partageaient les idées du chancelier sur la ligne de conduite à suivre, tant dans la politique intérieure que dans la politique

extérieure et approuvaient son attitude devant le Reichstag. « Les peuples allemands ont le ferme espoir d'être soutenus par leurs dynasties particulières auxquelles ils sont profondément attachés », dit le président de la Chambre bavaroise, M. de Orterer. L'empire se dressait contre Guillaume IL Contre le roi de Prusse on invoquait les rois et les princes des pays germaniques.

Toute l'Allemagne attendait avec anxiété le résultat de l'entrevue de M. de Bïilow et de Guillaume IL Le 17 novembre, le président du Conseil des ministres prussiens, chancelier de l'empire, vint à Potsdam poser, au nom du peuple allemand, la question de confiance au Souverain. Dans les lieux où erre l'ombre du grand Frédéric, le mot célèbre « se soumettre ou se démettre » s'emplissait de souvenirs historiques qui le rendaient émouvant. L'empereur capitula. Le chancelier célébra sa victoire dans un document qu'il faut reproduire, comme un appendice nécessaire aux œuvres complètes de Bismarck. Il parut dans la Gazette de Cologne^ le 18 novembre, précédé de l'astérisque officiel :

« La conversation a eu lieu et a donné le résultat que tous les patriotes espéraient; l'empereur a accueilli les explications détaillées et nettes du chancelier avec un grand sérieux et en a tiré les conclusions que comportait la situation, et qui seules pouvaient mettre fin à un grave conflit.

« L'empereur a approuvé en termes formels le

discours que le chancelier prononça au Reichstag; il a donc ratifié les phrases par lesquelles le chancelier avait exprimé sa conviction que l'empereur observerait désormais, dans ses actes et discours privés, cette réserve qui est aussi nécessaire à la continuité de toute politique suivie, qu'à l'autorité de la couronne.

« L'empereur a, de plus, assuré le chancelier qu'il lui conservait toute sa confiance.

« Le programme de gouvernement, auquel l'empereur se tiendra, à l'avenir, conformément aux déclarations du chancelier, consiste dans le devoir, pour lui le plus élevé, « d'assurer la stabilité do la poli- « tique de l'empire sous le couvert de la responsabia lité constitutionnelle ».

« Ainsi, la crise qui, pendant quinze jours, a agité l'Allemagne aboutit, selon nous, à une solution satisfaisante. Nous savons très bien que de beaucoup de côtés, ces assurances, si précises et solennelles quelles soient, ne sont pas tenues pour suffisantes, et qu'on voudrait les fortifier par des projets de lois ou de nouvelles garanties constitutionnelles.

« En principe, on ne saurait rien objecter contre de telles propositions, car ni la constitution, ni les lois ne se sont faites pour l'éternité, et des changements dans les rapports des choses et dans les opinions ont souvent pour effet de montrer que ce qui paraissait hier bon et avantageux n'est plus utilisable aujourd'hui et peut même être nuisible.

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« C'est un principe évident que le droit public d'un pays moderne ne peut pas se pétrifier, mais doit toujours, au contraire, être mis en accord, très prudemment et sans secousse, avec la mentalité du peuple et les exigences de la vie.

« Les déclarations que^l'empereur a faites au chancelier répondent, selon nous, au besoin du moment et un lourd souci est dissipé. Si des suites législatives, — et lesquelles? doivent être données aux événements actuels, c'est une question réservée pour un examen ultérieur et plus calme. En tout cas, ces suites ne seront pas celles que souhaitent les socialistes.

« Que les mots ne soient rien que des mots, nous ne voulons pas le croire dans les circonstances présentes, car la situation d'où ces mots sont sortis était si grave qu'on ne pourra de longtemps en perdre la mémoire.

« Il ne s'agit pas seulement du passé. Il y a là une indication et un avertissement pour l'avenir. Car, l'empire et moins encore l'empereur ne peuvent désirer que les événements des dernières semaines se reproduisent. Ce furent de durs, de mauvais jours, et pourtant, nous ne voudrions pas ne pas les avoir vécus, car nous en attendons une amélioration des conditions de la politique allemande. Nous espérons qu'elle pourra se mouvoir à l'avenir sur une base plus ferme et plus stable et que son prestige à l'étranger, ébranlé, se rétablira...

« La grande majorité de notre peuple a des sentiments profondément monarchiques el, abstraction faite des partis révolutionnaires, les Allemands n'auraient pas eu de plus vif désir que de pouvoir suivre, en pleine confiance, la direction de l'empereur.

« Pour eux, ce fut un effort, disons mieux, ce fut une douleur d'être obligés de se mettre en contradiction avec la personne de l'empereur. Dans le temps de libre discussion où nous vivons, on ne peut pas dissimuler que cette contradiction existait depuis longtemps déjà et que si elle ne s'est pas manifestée plus tôt, c'est précisément parce que, prendre position contre l'empereur impliquait une résolution pénible et douloureuse.

« Du jour, toutefois, où les derniers événements augmentèrent le total accumulé du malaise et de rinquiétude politiques, non seulement la résolution de contredire l'empereur fut prise, mais elle fut virilement tenue.

« Il y a eu des exagérations de fond et des fautes de tact dans la forme; mais, dans l'ensemble, le peuple allemand, par ses manifestations dans la presse et au Reichstag, s'est attaché fermement à cette conviction : « Cela ne peut pas continuer plus « longtemps ainsi. »

« Du sud au nord, depuis les libéraux avancés jusqu'aux conservateurs purs, il n'y a eu qu'une voix...

« Non seulement l'empereur a été informé de ce que disaient et pensaient la presse et le Reichstag, —

cela est naturel, — mais le chancelier n'a laissé subsister aucun doute dans l'esprit de l'empereur sur ses sentiments personnels et sur son intention de renoncer à la direction de la politique de l'empire, si l'empereur ne voulait pas se résoudre à modifier la manière dans laquelle il était si souvent intervenu dans les affaires de l'État.

« Personne n'était présent à l'entrevue entre le souverain et le chancelier, mais on peut être certain qu'il lui a exposé le tableau complet et sombre de la situation présente.

« Il a appelé son attention sur le danger que présentait Téloignement toujours grandissant entre le souverain et le peuple. Son exposé a pris une force plus grande quand il a laissé entendre que non seulement lui-même, mais le ministère prussien tout entier, considéraient certaines manifestations du pouvoir personnel comme incompatibles avec les intérêts du pays; et que non seulement le chancelier et le ministère prussien, mais encore les représentants des États confédérés, membres du comité des affaires étrangères du Bundesrath, étaient unanimes sur ce point... C'était à l'empereur de décider. Il l'a fait comme nous l'espérions. Merci à l'empereur...

« L'orgueil et le tempérament étaient opposés à ce retour sur soi-même, mais le patriotisme et la nécessité politique l'exigeaient, et si la lutte intérieure qui s'est poursuivie chez l'empereur a abouti à la renon-

ciation, ce fait est d'autant plus digne de gratitude qu'il ne correspond pas à son caractère... »

La leçon du serviteur au maître fut diversement interprétée. Les partis qui ont peur de l'avenir la jugèrent suffisante et trouvèrent que ce qui devait être dit avait été dit.

Ceux qui voient le salut de l'Allemagne dans l'avenir du parlementarisme poussèrent un soupir de déception. L'opinion libérale et radicale s'était condensée autour d'un mot : des garanties constitutionnelles. On ne demandait pas seulement à l'empereur l'abdication de sa volonté personnelle dans les affaires politiques, on voulait un chancelier responsable devant le parlement. Le Reichstag devait avoir le droit d'intervenir dans sa nomination. On déposa de nombreuses propositions de revision de la constitution allemande du 16 avril 1871. Elles furent discutées le 2 et le 3 décembre. Le gouvernement s'abstint d'y prendre part. La crise de novembre finit sans sanction parlementaire. Les organes bismarckiens, qui avaient été les plus violents dans la campagne contre Guillaume II, protestèrent contre les remèdes avec lesquels on prétendait résoudre la crise de novembre. C'est dans les États les plus mal organisés, disaient-ils, que les ministères sont responsables devant le parlement. La constitution donnée au peuple allemand est conforme aux nécessités de

l'empire. Ce qui lui manque, ce ne sont pas de nouvelles garanties, ce sont des hommes.

La constitution suffisait, en effet, à l'homme qui l'avait faite à sa taille. Mais le temps a faussé les calculs qui avaient assemblé etfait jouer ensemble les forces allemandes, il y a quarante ans. Aujourd'hui, Bismarck pèse d'un poids lourd sur l'édifice qu'il a construit. 11 y a, sinon un parti, du moins un esprit bismarckien qui, en perpétuant des traditions et des méthodes surannées, rend la tâche dure à ses successeurs.

Les partisans de l'introduction du suffrage universel et direct en Prusse, nous l'avons dit, ajoutent à leurs raisonnements le poids de l'opinion du chancelier de fer. C'est Bismarck qui mène aussi la campagne contre Guillaume II, roi de Prusse et empereur allemand.

Au milieu des places publiques des grandes et des petites villes qui lui rendent témoignage de leur prospérité; au-dessus des monticules qui ouvrent des perspectives sur le pays germain, sa figure im.périeuse se dresse et sollicite les admirations et les regrets. Ces bronzes durs et ces colonnes de pierre massive fournissent au peuple allemand un terme de comparaison entre le présent et le passé. A chaque difficulté qui surgit à l'intérieur ou à l'extérieur.

politiques et écrivains, petits rentiers et maîtres d'école, contremaîtres d'usine et médecins de campagne, artisans et boutiquiers cherchent des moyens de solution, une ligne de conduite, des vues d'avenir dans l'œuvre écrite de l'ouvrier de l'unité allemande. On voit, dans d'humbles maisons, un gros volume compact, relié de toile rouge, aussi éraillé et fatigué par l'usage que la vieille bible de Friedrichsruh, dans laquelle le Junker Otto de Schonhausen chercha fidèlement son inspiration pendant sa vie entière.

A toutes les heures d'inquiétude et d'incertitude, une question se pose dans la presse, dans les assemblées politiques, dans les brasseries : Que ferait Bismarck? Cet appel incessant au grand mort ne jaillit pas seulement du cœur d'un peuple qui garde les yeux fixés sur les pages les plus glorieuses de son histoire, à laquelle il demande des enseignements. Il est aussi et surtout, dans son esprit, une expression de défiance à l'égard de ceux qui sont chargés de prolonger les temps héroïques; un signe de détachement à l'endroit du Hohenzollern dont l'activité fiévreuse prétend assumer à elle seule la tâche difficile d'orienter l'empire dans des voies nouvelles et pacifiques. Bismarck congédié se venge.

On a maintes fois raconté la démission imposée. Il faut mettre en relief les raisons qui la provoquèrent, car elles doivent prendre place dans l'enchaînement des causes de la mauvaise humeur du peuple

allemand contre Guillaume II. En 1890, Bismarck avait soixante-quinze ans. Il avait fait l'Allemagne et régenté l'Europe. La gloire, que Bossuet appelle un vin fumeux, avait mis dans sa tête affaiblie l'idée qu'il était infaillible et nécessaire. Il se croyait immuable. Cependant le colosse cassé pesait lourdement sur les épaules des épigones. Autoritaire, tranchant, irritable à l'égard de ses compatriotes et de ses collaborateurs, hautain à l'égard de son souverain, versatile à l'égard des alliés de son pays, chacun pensait tout bas ce qu'un député conservateur, M. Arendt, osa écrire un jour : Es gelingtnichts mehr! Rien ne réussit plus, ni à l'intérieur ni à l'extérieur. Le système est épuisé. L'homme de la dépêche d'Ems n'avait plus à sa disposition qu'un des deux éléments qui avaient fait sa force : la brutalité. L'âge avait paralysé la ruse. Il ne parlait plus que le poing tendu. Du haut de la tribune du Reichstag, il se laissait aller à insulter les nations voisines. Ses propos inutiles préparaient l'alliance franco-russe. « 11 n'avait plus sa tête à lui'. »

Après avoir longtemps mené les hommes, il les méprisait, les fuyait, quittait Berlin pour de longs mois, s'enfonçait dans ses bois, retournait au plaisir de sa jeunesse dont le rêve avait été, disait-il, d'acquérir quelque notoriété en agronomie. Ces absences prolongées étaient interprétées comme une marque

d. Hohenlohe, Denkwurdigkeiten, II, p. 456.

de dédain envers ses collègues du ministère, les assemblées parlementaires et la famille royale. Ce qui était plus grave, elles lui faisaient perdre"contact avec le personnel politique. Il ne se rendait plus un compte exact des évolutions de l'opinion publique et des nécessités nouvelles de l'empire. Cependant, par la constitution de 1871, il avait concentré dans ses mains tous les pouvoirs gouvernementaux et il en était de plus en plus jaloux.

Guillaume II avait trente ans, le sentiment de ses devoirs, la conscience de ses droits, la volonté d'être le maître, une intelligence richement ornée des dons les plus divers. « Entre l'empereur et Bismarck, c'était une question de pouvoir'. »

On a écrit plusieurs douzaines de livres sur la démission de Bismarck. Presque tous cherchent dans l'ordre psychologique la cause du conflit. 11 éclata au sujet des lois de répression contre les démocrates socialistes ^ Le génie de Bismarck avait besoin d'un ennemi extérieur ou intérieur. Au dehors tout était à la paix. Au dedans une puissance nouvelle montait. Bismarck pensait qu'il fallait lui barrer la route avec des lois impitoyables. « On ne transformera pas la Socialdemocratie, mais un jour viendra où il sera nécessaire de la faire fusiller. »

Tel n'était pas l'avis du jeune souverain : « Je ne