VI II

^ /(/., VIII, 313. Il Les choses sont bien changées; il ne s'agit plus de dénommer les uns Jansénistes et les autres Molinistes : à ces noms substituez ceux de nationaux et de sacerdotaux. Voilà l'état de la question. » (Juin 1754.)

180 L'ESPRIT l^EVOLUTIONNAIRE.

1754; si elle est pour arriver à Paris, cela commencera par le ilécliirement de quelques prêtres dans les rues, même par celui de l'archevêque de Paris, puis l'on se jettera sur plusieurs autres, le peuple regardant ces ministres comme les vrais auteurs de nos maux'. »

Accomplie dans les idées à la fin de 1751, la Révolution était donc sur le point de se réaliser vers le milieu de l'année 175-4. Une ordonnance royale supprimant le Cbàteletou le Parlement, un refus de sacrements qui se fut produit dans des conditions particulières, une émotion populaire provoquée par les impôts ou par toute autre cause, eut suffi pour amener l'explosion. Puisqu'il était dans les destinées de la F'rance de subir les secousses d'une révolution, ne peut-on regretter que, au lieu de se faire trente-cinq ans plus tard, elle n'eut pas éclaté à cette époque? Le Parlement aurait pris sans doute la direction du mouvement. Au point de vue politique, il n'est pas à penser, comme le croyait d'Argenson, qu'on se fut tourné vers «un gouvernement démocratique réglé " » . On se serait borné vraisemblablement à limiter l'autorité du souverain. A la place d'une royauté desj)otique, on aurait tenté d'établir une monarchie constitutionnelle, soit que le Parlement, agrandi et transformé, eût pris un rôle analogue à celui du Parlement d'Angleterre, soit que, ne conservant avec son nom que les fonctions de judicature, il fût entré dans une combinaison qui eût attribué aux Etats généraux en même temps qu'aux Etats provinciaux des pouvoirs réguliers. A l'égard du clergé, on aurait repris l'œuvre avortée du gouvernement; on eût obligé les ecclésiastiques de contribuer, comme les autres citoyens, aux charges de l'Etat. Peut-être aurait-on tenté davantage.

1 D'Argenson, VIII, 309.

2 Id., VIII, 291.

Ce qui est certain , c'est qu'on eût l)risé avec l'ultramnntanisme, odieux de tout temps à la nation. On ne se lût pas contenté de rentrer dans les voies du pur gallicanisme. On eût cessé toute persécution contre les protestants; selon la pensée qu'en avait eue le Régent, on eût abrogé les lois odieuses de Louis XIV qui les séparaient de la société. Il est même permis de supposer qu'on eût voulu aller au delà de cette mesure. Au spectacle des rigueurs dont les prolestants étaient l'objet, l'idée d'un gouvernement catholique reconnaissant, à côté de la religion dominante, une existence légale aux autres cultes, s'était fait jour dans les esprits'. Mais d'Argenson se trompait en pensant « qu'on bannirait tout prêtre, tout sacerdoce, toute révélation, tout mystère» , et qu'on se fût contenté d'une religion où l'on eût adoré Dieu en esprit et en vérité^. Inférieure par les doctrines à la révolution de 1789, celle de 1754 aurait eu du moins cet avantage, que, tout en tombant dans des excès, malheureusement inévitables, elle n'eût pas sans doute été amenée à établir un système de terreur, dont le souvenir pèse encore sur nous après quatre-vingts ans; que l'esprit de réforme, si l'on peut ainsi parler, eût tempéré l'esprit de révolution ; qu'on ne se fût pas trouvé dans la nécessité périlleuse de construire un régime nouveau et tout d'une pièce sur les ruines de l'ancien ; que la France, en un mot, encore attachée à son passé, eût introduit dans l'Église et dans l'État des innovations qui, inspirées tout ensemble du respect des traditions et du progrès des idées, eussent néanmoins laissé la porte ouverte à de plus grands changements que réservait l'avenir.

1 Mémoires de l'abbé Morellet, I, 32-34, in-8". Paris, 1822.

2 D'Abgenson, VIII, 290, 291.