PREFACE. VII

d'un gouvernement arbitraire furent mis en œuvre pour substituer les théories romaines aux doctrines gallicanes qui étaient celles de la majorité du pays. Le mécontentement gagna le bas clergé , la magistrature , la bourgeoisie, le peuple; De religieuse qu'elle était, l'opposition devint politique. Lorsque Louis XV, après la mort du cardinal de Fleury, se saisit des rênes du pouvoir, on espéra un moment que les choses allaient suivre un autre cours; mais la mollesse du monarque laissa le parti ultramontain reprendre son empire et le haut clergé se livrer à des excès qui soulevèrent de plus violents orages. Vainement le gouvernement se décida-t-il à frapper les plus ardents promoteurs des idées ultramontaines. La suppression des Jésuites en ]762 satisfit aux vœux du pays, sans remédier au mal. La religion était alors discréditée, le clergé presque odieux et la royauté avilie.

Comme il arrive toujours, l'opposition, en grandissant, s'était grossie de tous les griefs étrangers par leur nature aux causes qui lui avaient donné naissance. Une fois lancée sur la voie des revendications, l'opinion ne s'arrêta plus; et bientôt, dans l'ordre religieux comme dans l'ordre politique, toutes les questions furent soulevées à la fois. Quand les Philosophes vinrent « mettre le feu à la maison », l'édifice tremblait sur sa base." Ils ne firent que rassembler en corps de doctrine des idées qui fermentaient de toutes parts. Dès le milieu du siècle, l'esprit d'opposition était devenu un esprit de révolution. Trois ans après l'apparition de V Esprit des lois, alors que le premier volume seulement de Y Encyclopédie avait vu le jour, et que Rousseau, Grimm, Raynal, Helvétius, d'Holbach étaient encore inconnus ou obscurs , on prononçait dans le public le mot de Révolution, et tout annonçait

viii PRÉFACE.

une explosion procliaine. Do nouvelles fautes du oouvcrnement de Louis XV et les hontes de son rè^ne, en exaltant les passions, ajjjf^ravèrent le péril. A deux reprises, en 1754 et en 1771, la Hévolution fut sur le point d'éclater. En 1754, elle était surtont dirigée contre l'Éjjlise, et, de l'aveu des contemporains, le sang de ses ministres eût le premier rougi les pavés déplacés par l'émeute. En 1771, le mouvement avait un caractère plus particulièrement politique, et c'était contre la royauté que grondaient les colères. Pour n'avoir pas éclaté, la catastrophe ne laissait pas d'être imminente. Quand Louis XV mourut, la France n'était pas seulement révolutionnaire par ses idées, elle l'était par son tempérament, que soixante ans d'agitations croissantes avaient enfin modifié. Il suffit de considérer les premières années du règne de Louis XVI, pour se convaincre que, dans quelque voie que ce prince se fût engagé, la dévolution ne pouvait être évitée. Les réformes qu'il tenta, lors même qu'elles eussent abouti, n'auraient pu la prévenir, et, en les abandonnant, il ne fit que hâter une catastrophe qui était désormais dans l'enchaînement fatal des événements.

C'est de cette fermentation de la pensée pubUque, c'est de cet esprit d'opposition devenant un esprit de révolution et se manifestant avec une vivacité croissante jusqu'en 1789, que nous avons cherché à indiquer l'origine et à retracer les progrès. Les nombreux écrits qui parurent à cette époque, et, en particulier, ceux qui attirèrent l'attention du pouvoir et provoquèrent ses sévérités, ont été pour nous une première source d'informations. Au dix- huitième' siècle, le livre était l'organe de l'opinion. Le gouvernement se défendait contre le livre, comme, de nos jours, il se défend contre le journal. Si, au mépris