PRÉFACE. IX

des lois sur la librairie qui interdisaient de rien publier sans permission , paraissaient des écrits qui fussent de nature à exciter ses alarmes ou son ressentiment, on ne se bornait pas à poursuivre les auteurs et les libraires. Le Conseil d'État, le Parlement, parfois le Grand Conseil ou le Cbâtelet prononçaient des jugements aux termes desquels le livre était déclaré supprimé, déclaration qui entraînait la destruction de tous les exemplaires. Souvent on condamnait au feu l'ouvrage incriminé. Cette sentence équivalant à une marque d'infamie, le bourreau était chargé de l'exécution. C'était le Parlement qui d'ordinaire prononçait ce genre de condamnation. On allumait un feu de fagots au pied du grand escalier du Palais, après quoi, en présence du greffier en chef, assisté de deux huissiers, le livre était lacéré, puis jeté dans les flammes. Souvenir d'une époque barbare où l'on brûlait l'auteur avec l'ouvrage, ces auto-da-fé durèrent jusqu'à la Révolution.

Nous avons fait usage , dans le cours de nos recherches , tantôt de ces écrits eux-mêmes , tantôt des arrêts dont ils ont été l'objet. Ces arrêts qu'on affichait , qu'on criait, qu'on vendait dans les rues, étaient presque toujoiu's motivés. Ceux du Parlement, en particulier, étaient accompagnés de réquisitoires où l'on notait l'esprit du livre, où l'on citait des fragments qui en montraient la hardiesse, les seuls le plus souvent qui eussent frappé l'opinion. Devenus aujourd'hui très-rares, ils forment une importante collection aux Archives nationales. Jusqu'ici on n'avait point tiré parti de ces précieux documents. A la vérité, un même esprit n a pas inspiré tous ces arrêts. Tandis que ceux du Conseil d'État reflètent fidèlement la pensée du gouvernement, ceux du Parlement sont