MINISTÈRE D'ORMESSON

Depuis le cornmoncemontclurèjjne, c'était le septième administrateur placé à la tête des finances '.

Le public s'alarmait de ce chanjjement continuel de ministres, qui annonçait un gouvernement indécis et sansvues^, D'Ormesson avait été nommé le 1*' avril 1783; on prédit qu'avant la fin de l'année il serait sous la remise^. Au mois de novembre, il quittait en effet le contrôle général ^. Débordé par les dépenses qu'il était impuissant à contenir, obligé de satisfaire aux prodigalités du Roi lui-même qui, oubliant ses desseins d'économie, achetait Rambouillet au prix de quatorze millions, voulait payer les dettes de ses frères et venir au secours du prince de Guéménée, d'Ormesson avait fait sous main un emprunt à la caisse d'escompte créée par Turbot et conservée par Necker. Le secret transpira ; les possesseurs de billets se portèrent en foule à la caisse, qui fut bientôt hors d'état de rembourser. D'Ormesson l'autorisa à suspendre ses payements et ne réussit par cette mesure qu'à augmenter l'inquiétude. Toutes les femmes se mirent à porter des chapeaux à la caisse d'escompte, c'est-à-dire sans fonds ^. Cette opération maladroite du jeune contrôleur général parut être la cause de sa disgrâce. Les quatre coins de la Reine se

* Les six prédécsseuis de d'Ormesson étaient : l'abbé Terray, Turgot, Clugny, Taboureau, Necker et Joly de Fleviry.

2 II s'en alarmait d'autant plus que c'était une cause de dépenses pour le Trésor, aucun ministre ne se retirant sans des pensions considérables. Joly de Fleury se retira avec une pension de 50,000 livres, dont 20,000 de pension proprement dite et 30,000 de bureaux. Bachaumont, XXII, 231-235; Hardy, V, 290.

^ Dès le mois de mai même courait le bruit de sa retraite. Hardy, V, 340 ; BACUALMOiNT, XXII, 253, 313.

* Le 2 novemltre 1783. Durant sa courte administration, il ouvrit deux emprunts, l'un et l'autre de 24 millions; le premier en avril et le second en octobre.

5 Baciiaumont, XXIII, 213-239 (septembre-octobre 17 83); Métra, XV,

•^ Ainsi appelait-on les quatre grandes familles qui avaient le plus de crédit à la cour, les Polignac, les Vaudreuil, les Guiehe et les Périgord.

li{]uèrent contre d'Ormesson et représentèrent au monarque qu'il ne pouvait (garder un ministre qui avait montre une telle u ineptie » . En réalité, il dut se retirer parce que, à défaut de capacité, il montrait du patriotisme, parce qu'il avait voulu détourner le Roi de dépenses inconsidérées et qu'il résistait aux obsessions des courtisans , dont les exifjences ruineuses faisaient du Trésor royal un « tonneau des Danaïdes ' » .

Les hommes « pervers » qui avaient renversé d'Ormesson firent agréer au faible Louis XVI un ministre selon leurs vues, et qui depuis longtemps « flairait» le contrôle général. C'était Galonné, intendant de Yalenciennes, que le comte de Maurepas, assez peu scrupuleux lui-même, appelait un fou, un panier percé, qui devait « h Dieu et au diable », homme sans moralité et taré dans l'opinion, mais spirituel, aimable, séduisant, se jouant des difficultés, et qui montrait dans les affaires une telle dextérité, qu'au dire de ses flatteurs il y avait en lui des « étincelles de génie* » . Il justifia par ses complaisances l'attente de ceux qui l'avaient choisi. Il paya les dettes des frères du Roi, acquit du prince de Guéménée, à un prix exorbitant, le domaine de Lorient, pour le mettre en état de solder ses créanciers, acheta le château de Saint- Gloud pour la Reine qui le désirait, augmenta les pensions, doubla les traitements, tint bourse ouverte aux courtisans et aux femmes^. Il n'oublia point d'ailleurs ses propres intérêts. Dès sa première entrevue avec le Roi, il lui avait avoué qu'il avait deux cent vingt mille livres de dettes exigibles. « Un

» Hardy, V, 376; Bachacmot, XXIII, 284, 285.

2 Hardy V, 376; Augeard, 107; Bâchai-mont, XXIII, 285, 286. Galonné fut nommé contrôleur général le 3 novembre 1783. Ces mots étincelles de (jénie furent prononcés dans une harangue adressée à Galonné par le premier président de la chambre des comptes, le 13 novembre. Bachaumost, XXIV, 67. Vov. ci-après la note 4.

3 Sécur, II, 16, 17, 26.

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contrôleur (général, avait-il ajoute, peut trouver facilement les moyens de s'acquitter; mais je pre'fère tout devoir aux bontés de Votre Majesté. » Louis XVI alla prendre dans un secrétaire deux cent trente mille livres en actions de la compagnie des eaux de Paris, et les remit à Galonné, qui garda les actions et trouva un autre expédient pour se débarrasser de ses dettes'.

La nomination de Galonné inquiéta le public. On craignait de sa part des procédés à la Terray^ . Mais il était trop soigneux de sa popularité pour recourir à des mesures qui l'eussent d'abord déconsidéré. Il débuta par congédier du contrôle plusieurs commis dont les malversations étaient notoires^. Lorsqu'il alla, selon l'usage, prêter serment à la chambre des comptes, il prononça un discours qui fut partout publié, et où respirait le patriotisme le plus pur''. Il rassura les parlements contre les coups d'autorité^, et empêcha qu'on portât atteinte aux États de Bretagne ^. A la place

' MoNTHiON, Particularités sur les ministres des finances, p. 279, cité par M. Henri Martin, Hist. de Fr., XVI , 540. Galonné passait pour avoir 700,000 livres de dettes.

2 Hardy, V, 377.

3 Baceiaumont, XXIII, 334, 335 (novembre 1783). Il s'empressa également de fournir à la caisse d'escompte des moyens de remboursement et dissipa ainsi les inquiétudes causées par son prédécesseur. Hardy, V, 393 (dtceridjre 1783); Bachaumont, XXIII, 350-352; XXIV, 86, 87.

^ La harangue que prononça en réponse le premier président n'est pas moins curieuse à lire. C'est là qu'on trouve les mots « étincelles de génie >i appliqués à Calotnie. Le contrôleur général, qui avait envoyé à la chambre des comptes une copie de son discours, demanda gracieusement en échange celui du premier président. Ce magistrat lui écrivit : « La chambre conservera votre discours comme un modèle d'éloquence harmonieuse et mâle, comme un ouvrage qui respire le patriotisme et décèle l'homme d Etat. Je crains bien, en vous envoyant le mien, de vous présenter une esquisse légère au lieu d'un superbe tableau; il fallait relire Homère et Bossuet avant que de vous entretenir. » Voy. A. de Boislisle, Chambre des comptes, 1873, p. 723-

6 Bachaumont, XXIV, 82 (déceml,re 1783).

de nouvelles taxes qui eussent excité des murmures, il ouvrit, sous forme de loterie, im emprunt de cent millions, dans des conditions si séduisantes pour les prêteurs, qu'il obtint plus d'argent qu'il n'en avait demandé; et, quand échut le premier tirage, il paya intégralement tous les lots'. Jaloux en apparence de consacrer les deniers de l'État au bien-être et à la grandeur du pays, il entreprit, dès son entrée au ministère, des travaux importants à Paris et dans toutes les principaleg villes^. Il établit une caisse d'amortissement, au moyen de laquelle on devait en vingt-cinq ans, disait-il, éteindre toute la dette ■^. Prodiguant avec hardiesse les affirmations propres à inspirer la sécurité, il se donnait pour un homme qui aurait trouvé le difficile secret de la richesse des Etats ; et, dans ses premiers édits même, il parlait de ses plans d'amélioration d'un ton si convaincu, et en annonçait de telle sorte les heureux résultats, qu'on eût dit qu'une nouvelle ère commençait pour les finances*.

On ne connut pas d'abord, en dehors de la cour, toutes les dépenses de Galonné ; on connut encore moins les moyens dont il usait pour les soutenir, et par lesquels il devait, en trois ans, conduire la France h la ruine. On ne sut que plus tard qu'à mille secrets expédients et à la fraude même il joignait la méthode désastreuse des anticipations, et que, de ce seul chef, il payait par an près de trente millions d'intérêts. Pour le moment, l'argent s'échappait du Trésor comme d'une source inépuisable, et, relevant partout le crédit, semblait porter partout la richesse et la vie. Le public fut ébloui,

1 Cet emprunt fut ouvert à la fin de décembre 1783. Il y avait cent mille billets, et, jusqu'à total remboursement, dix mille lots à distribuer. Le premier tirage eut lieu en octobre 17 S4. Hardv, VI, 14; Besesval, II, 150.

2 BAcnAiMONT, XXVI, 75, 141 (juin-juillet 178'*).

3 Aoiit 1784. IsAMBERT, XXVII, 464-469; cf. Haiidy, V, 495. Il va sans dire que cette caisse ne fonctionna jamais.

* Voy,, dans la Gazelle de France, 1783-1784, l'édit qui créait l'emprunt de 100 millions et celui qui instituait une caisse d'amortissement.

les parlements eux-mêmes furent étonnés '. A la cour, d'où paraissaient enfin bannis les mots d'économie et de réforme, on était dans l'enchantement. Le baron de Talleyrand disait : « J'étais persuadé que le bien de l'Etat serait l'ouvrage do cet homme-là; mais je n'aurais jamais cru qu'il le lit si vite^. » Louis XVI, qui n'avait lui-même accepté Galonné qu'avec répugnance, ne l'appelait plus, au bout de quelque temps, que « son cher contrôleur général * » .

Dans cette apparente et subite prospérité, tout, à vrai dire, n'était pas absolument fictif. La paix une fois conclue , les affaires, auparavant languissantes, s'étaient, par une conséquence naturelle, aussitôt ranimées''. D'un autre côté, l'indépendance de l'Amérique, en ouvrant de nouveaux débouchés au commerce et à l'industrie, leur imprima comme un soudain essor ^. Enfin les récoltes des années ITS^ et 1785 se montrèrent, en tout genre, «admirables ». Ce furent autant de circonstances qui servirent Galonné, et dont profita son audace. Le jeune comte de Ségur, revenant de la guerre d'Amérique, trouva le royaume avec un aspect si florissant et la société de Paris si animée et si brillante, «qu'à moins d'être doué du triste don de prophétie, il était impossible, disait-il, d'entrevoir l'abîme prochain vers lequel un courant rapide nous entraînait^ » .

• « Les parlements, dit Ségur, le public, tout le monde fut ébloui. »

3 Ce mot courut bientôt Paris, et, quand les yeux commencèrent à se dessiller sur Galonné, on ne manqua pas de dire que le contrôleur général était en effet cher à la France.

* Métra, fdans sa Correspondance, écrivait à la date du 20 février 1783 : « Le retour de la paix rendra de l'activité au commerce et à l'industrie. Il était (emps. » XIV, 144.

5 SÉGun, II, 7, 8.

^ Id., II, 27; cf. Mémoires du comte Beugnot, I, 63, 2« éd., 1867, in-8°, et Mémoires de Malouet, I, 76'.

Certes, si l'on put se faire illusion sur l'avenir, ce fut à ce moment du rè^me de Louis XVI. Abusée sur l'état de ses finances, satisfaite de la paix, tout entière à la joie orgueilleuse d'avoir humilié l'Angleterre et repris en Europe le rang dont l'avaient fait descendre les malheurs de la guerre de Sept ans, la France, sous un prince débonnaire, parut, pour la première fois, s'abandonner aux charmes d'une civilisation adoucie par le progrès des idées'. Les privilèges subsistaient, mais en fait les classes se rapprochaient et les distances s'effaçaient. Si la foi était éteinte, à sa place régnait la tolérance. On écrivait, on parlait librement de toute sorte de sujets. En réponse au livre de Mirabeau sur les Lettres de cachet, qui, quelques années auparavant, eût sans doute été condamné au feu, le gouvernement avait fait évacuer le don* Jon de Vincennes, où « tout Paris " allait voir les traces odieuses « d'une antique barbarie*. » Partout, sous l'impulsion du ministère, se fondaient d'utiles établissements "\ Les âmes étaient comme « enivrées de philanthropie* ». Dans l'hiver rigoureux de 1784, la charité envers les pauvres se signala par des preuves dont on n'avait pas encore eu d'exemple *'. Tandis que l'abbé de l'Épée obtenait l'appui du gouvernement pour l'œuvre à laquelle depuis longtemps il consacrait sa vie ^, Valentin Haûv, son émule, créait V Institut

' On connaît le mot de Tallevrand : « Quiconque n'a pas vécu avant 1789 ne connaît pas la douceur de vivre. » Cf. Beugnot, I, 54, 55.

2 Hardv, V, 498 (septembre 1784); Bachaumost, XXV, 22, C7; XXVI, 252-254.

3 Baciiaumont, XXV, .345; XXVI, 75, 140-142, 176, 243 et passim (maiseptembre 1784).

4 SÉGIR, II, 61.

» Bachaumont, XXV, 83, 84, 93, 94, 104, 105, 130, 155, 157, 200 (janvier-mars 1784).

6 C'est en 1784 que l'abbé de l'Épée publiait sa Vérilable Manière d'instruire les sourds-muets. Par un arrêt du Conseil du 25 mars 1785, le Roi transféra aux Célestins l'établissement de l'abbé de l'Épée — établissement <]ue celui-ci avait jusque-là soutenu à ses frais — et lui alloua un revenu de 3,500 livres sur les biens des Célestins. Dès 1779, Hardy déplorait l'indifférence que montrait le gouvernement pour une œuvre aussi utile. IV, 130.

des aveugles ' . Jamais le peuple ne s'était vu l'objet d'une telle sollicitude. Des ëvéques établissaient dans leurs diocèses des écoles d'accouchement^. On instituait des récompenses pour les nourrices, auxquelles lé lieutenant de police, à Paris, décernait lui-même des médailles d'or'^, pendant que, dans les provinces, les intendants présidaient à des fêtes champêtres où, aux cris de Virie le Roi! étaient distribués des prix d'agriculture*. De tous gptés se fondaient des récompenses destinées à encourager le travail ou à honorer la vertu ^. Quelle que pût être l'influence de la mode dans cette disposition des esprits, ce n'en était pas moins l'indice d'idées plus humaines qui pénétraient la société; et, loin que s'annonçât une époque de violence et de haine, on eût dit assister à l'aurore des jours heureux rêvés par la Philosophie.

Des découvertes inattendues, des nouveautés merveilleuses, en s'emparant des imaginations, contribuèrent h dérober aux yeux les signes d'une catastrophe prochaine. L'invention des aérostats, qui eut son principal éclat en 1 784, fit une sensation extraordinaire. On se crut maître de l'empire de l'air. Princes, seigneurs, abbés, magistrats, tout le monde avait la tète tournée par cette nouveauté ; les ministres mettaient euxmêmes le feu sous les montgolfières^. L'aéronaute Blanchard ayant traversé la Manche en ballon et fait planer un instant le drapeau français sur l'Angleterre, ce fut un « brouhaha » incroyable à Paris, et déjà l'on ne parlait de ri en moins que de

' L'Institut des aveugles fut créé en 1784.

2 Bachatjmont, XXVII, 79 (décembre 1784).

3 Id., XXVII, 75 (décembre 1784); XXVIII, 84, 85 (janvier 1785).

4 Id., XXVI, 124 (juillet 1784).

«> Id., XXV, 249, 314; XXVI, 124, 179 (mai-août 1784). « On fonde des prix pour toutes les vertus. » Id., XXVIII, 11 (janvier 1785).

6 Id., XXVI, 85, 92, 101, 102, 110, 117, 138, 139 (juin-juillet 1784).

traverser ainsi l'Atlantique'. A Calais, où était descendu l'audacieux aéronaute, l'étendard de la ville fut hissé sur les tours, et le ballon déposé dans une église pour y être conservé à perpétuité. On se croyait « dans le siècle des merveilles* » ; le mot impossible ne paraissait plus français'. En même temps qu'on s'élevait dans les airs, on essayait de marcher sur l'eau *. On fabriquait des « têtes parlantes'^ » , on construisait des oi^aux qui volaient dans l'espace^, des canards qui digéraient. Le mesraérisme fut une autre fureur. On s'imagina avoir trouvé dans le magnétisme le remède à toutes les maladies^. Hommes, femmes, enfants magnétisaient*. Autour du baquet de Mesmer, c'étaient le même empressement de la foule et les mêmes prodiges qu'on remarquait jadis sur la tombe de « monsieur Paris ^ » . Un religieux qui prêchait dans une église, ayant vu une femme tomber en faiblesse, descendit de sa chaire, et se mit à la magnétiser '". On vit des avocats établir des « baquets » jusque dans leurs cabinets " . « En vérité, écrivait Ségur, quand . je me raj)pelle cette époque de songes décevants et de savantes folies, je compare l'état où nous nous trouvions alors à celui d'une personne placée sur le haut d'une tour, et dont les vertiges produits par l'aspect d'un immense horizon précèdent de peu d'instants la plus effroyable chute '*. »

» Raciuumont, XXVIII, 29 (janvier 1785).