BIEN MIS

glissa chez un pâtissier, où il dut déjeuner d’un sandwich et d’un verre d’eau.

Saumon sauce verte, purée Soubise, garçons noirs évoluant comme des clowns autour des petites tables de neige ! Misérable Carbon, avec son café Anglais ! Y manger seul, d’autre part, eût été chose triste, dont il ne futpasmême tenté. Si Manon était là, encore !

Elle lui manqua du coup, extrêmement.

Il avait faim, mais faim d’elle aussi. Et il souhaita de toutes ses forces le merveilleux, le féerique hasard qui l’amènerait à l’instant. Que de fois il avait rêvé ainsi la surprise, l’aventure, l’héritage, tout ce qui est

L’Essor

trop beau pour se réaliser, le prodige qu’est pour le vagabond la pièce d’or luisant dans le ruisseau.

Un vieil homme, rencogné sous une porte

Ah! vous pl\cez bien vos charités.

:ochère, le regardait venir, d’un air humble et sournois. Sillonnée par mille petites rides sales, sa tête, aplatie sous un chapeau trop grand, rentrait dans ses épaules gibbeuses ; il tendit la main, tandis que ses yeux, divergents, épiaient les sergents de ville. Lucien passait sans rien donner, flairant une de ces pauvretés louches qui rapportent plus qu’un bon métier :

— Ayez pitié de moi, je n’ai rien mangé depuis deux jours!...

C’était vrai, pourtant ! Des êtres semblables à lui ne mangeaient pas à leur faim. Ouel crime et quel remords pour les riches !

Il eut honte du misérable sang-froid avec lequel il passait, volontairement distrait, devant ces loques humaines. Sait-on jamais, d'ailleurs, à qui l’on a affaire? Dans le doute...

Un demi-tour! Il glissait une pièce blanche dans la main noire. Aussitôt le maigre masque s’épanouissait, montrait la face béate d’un de ces pauvres, gras comme des chiens nourris d’eau de vaisselle. Ce ne fut qu’un éclair. Les traits se tiraillèrent, et plus nasillard, l’homme gémit :

Oh ! merci bien, mon bon monsieur.

Le bon Dieu et la sainte Vierge vous le rendent !

Comptez là-dessus ! fit une voix sarcastique.

Et Lucien se trouva en face d’un individu grand et sec, jeune encore, tout en noir, qui, sortant de la maison, avait surpris son aumône.

— Tiens, c’est vous, docteur?

Michel Favas, médecin à l’hôpital Necker, avait hérite de la fortune et de la clientèle de son oncle, le docteur Lucret- Favas, un des grands praticiens du faubourg Saint-Germain. C’est à ce titre que, depuis la mort du vieillard, qui comptait les Trénis au nombre de ses anciens clients, il entretenait avec eux des relations suivies, et soignait le grand-père, M. de Fertsève, affligé de rhumatismes aigus.

La sympathie que toute la famille portait au jeune docteur s’attendrissait de. la pitié due à la perte affreuse qu’il avait faite, trois mois auparavant : sa femme et ses deux petits enfants, enlevés en huit, jours par la diphtérie. Son désespoir avait fait craindre pour sa vie et pour sa raison. Sa profession absorbante, par bonheur, l’avait repris. De tout temps, il avait inspiré à Lucien un intérêt très vif, joint à cette contrainte qu’inspirent les tempéraments autoritaires, un ton décisif et un perçant regard.

Ah! vous placez bien vos charités,

fit-il en ricanant. Tenez, votre homme est déjà parti. Gageons qu’il va faire un bon déjeuner d’huîtres et de vin blanc. Car je

L’Essor

le reconnais, le gaillard, il m’a passé par les mains à l’hôpital, et j’ai une mémoire qui ne pardonne pas. Maintenant, il mendie sous les portes. Autrefois, il se faisait écraser dans la rue.

- - Vous dites ?

— -Je dis : il se faisait écraser. Métier lucratif ! Un pauvre vieux traverse d’un air effaré le boulevard, au moment où une voiture de maître arrive grand train : il perd la tête et se jette sous les pieds des chevaux. Clameurs de la foule, procès-verbal, transport chez le pharmacien, lésions internes, forte indemnité. S’il a la chance d’avoir une fracture c’est une rente pour la vie. J’en ai attrapé un comme cela, qui n’a plus recommencé. J’étais convaincu qu’il n’avait rien, j’ai feint de croire à l’urgence d’une opération terrible. Il a tenu bon jusqu’à l’amphithéâtre, mais quand il a vu chloroformer deux ou trois patients, et gicler le sang sous les couteaux, il a tout avoué.

Où al lez- vous?

— Déjeuner n’importe où, fit Lucien. Je viens de passer devant le conseil de révision, ce qui a duré fort longtemps.

— Déjeunons ensemble alors, dit Favas, si pourtant ma misanthropie ne vous fait pas peur. Mais restons dans le quartier, car je veux voir un ami, un jeune sculpteur de grand talent, dont vous ne connaissez sans doute pas les œuvres, ni même le nom : Martial Guépratte ?

— Non, dit Lucien, avec un geste qui s’excusait.

— Allons chez Poulard. Mon ami habite rue du Moulin-de- Beurre.

Chemin faisant, Lucien racontait ses im-

pressions désagréables, le contact grouillant, la poigne des gendarmes.

Acerbe, Favas dit :

— Et pourquoi pas? Quels égards vou lez- vous qu’on ait pour vous? A quel titre? Est-ce qu’un artiste comme Guépratte, qui

— ... Mais quand il a vu chloroformer deux ou trois patients,