BLANCHES, FIT IRRUPTION

cette fortune soudaine qui le rendait à l’indépendance.

— Oh ! mon Dieu ! fit-il conciliant, j’admets bien...

Une porte s’ouvrant brusquement lui coupa la parole ; Thérèse, dans tout l’éclat de ses épaules blanches et la lumière de sa robe rose, fit irruption, fébrile, la tête haute et du défi dans les yeux.

— Bonsoir ! fit-elle moqueusement, en se penchant sur son père, qu’elle effleura au front, sans appuyer, à cause du carmin qui avivait ses lèvres.

kUn imperceptible fard de crème et de

poudre rehaussait aussi le brillant de nacre de son visage, elle sentait frais et bon l’eau du bain, et sans qu’on pût dire en quoi, de ses épaules, de ses petits souliers découverts, de ses bras long gantés, de la façon dont sa robe l’habillait, moulée du corsage et libre de la jupe, épousant visiblement les lignes de la marche ou du repos, quelque chose de hardi, et dont elle sauvait le risqué à force de charme impérieux, émanait d’elle qui devait, Jacques en eut l’intuition jalouse, agacer voluptueusement le cœur de ceux qui l’auraient vue ainsi. Elle le regarda sans lui rien dire, mais, sans doute, elle lut dans ses yeux qu’il désapprouvait qu’elle se fût faite si insolemment belle, pour les cousines Dun lop et la pauvre Jeanne Rambert, car elle dit à M. Forget :

— Comment trouves-tu ma robe?

Il répondit :

— C’est à votre mari qu’il faut le demander, madame !

Et il se remit à lire le Ternes, en une attitude d’abstention volontaire, parce qu’il n’aimait pas à se compromettre et qu’au fond il donnait presque toujours raison à son gendre.

Elle le sentit et, tournant net les talons, alla au piano où elle plaqua quelques accords fous suivis d’une czarda bohème, dont la furie aigre et stridente impressionna désagréablement les nerfs des deux hommes.

« La voilà bien, pensa Jacques, elle a son démon (ou, comme il disait encore : la tramontane souffle ce soir), les domestiques doivent s’en ressentir. Ah ! la détestable créature, si séduisante avec cela qu'il faut lui pardonner quand même, parce que ce n’est qu’un feu de jeunesse, une ardeur de caractère, et qu’il n’y a rien de vil en elle! » C’était là son grand orgueil : la loyauté de Thérèse. Mais comme il l’excusait par là, subissant déjà en sa présence l’étrange détente magnétique, l’amollissement de tendresse par lequel elle le tenait esclave, il se rappela, qu’elle lui avait menti, pour l’emploi des trois mille francs. Ce lui fut un saisissement, et il la détesta, soudain, à cause de Mme Guilhem. Instantanément, comme si elle eût pu le deviner, elle le regarda encore, d’un regard aigu et scrutateur qu’il avait peine à soutenir sans éprouver une bizarre contraction du gosier et un spasmodique besoin de rire, non qu’il en eût la moindre envie, — il eût aussi bien pleuré, mais que ses nerfs crispés ne trouvassent pas d’autre issue. Regarder Jacques ainsi et le forcer à ce petit rictus ir-

La Tourmente

répressible et douloureux, à moins qu’il ne préférât s’avouer vaincu en détournant les yeux, était pour elle une jouissance de volonté et d’amour-propre; mais aussitôt, de l’avoir humilié, une confusion s’élevait en elle et la portait vers lui, d’un élan de regret et de pitié. Peut-être même, s’avouant son tort, lui eût-elle pardonné, s’il l’eût grondée ou battue bien fort en ces momentslà. Autrefois, ces états de crise et d’antagonisme se résolvaient en des larmes qu’elle

pressé contre sa poitrine en répétant : « A' quoi bon nous faire souffrir? La vie est si courte, aimons-nous, aime-moi, je t’aime tant ! »

Mais tout cela lui resta dans le cœur, tandis que, sourdement hanté par la peur du ridicule, il lissait sa moustache ou s’examinait le blanc des ongles, en haussant un peu les sourcils, avec une ombre de dédain.

L’entrée majestueuse des dames Dunlop fit diversion, leur importance accaparant

Elles ^étaient énormes, déjà vieilles, les