Notice historique sur Girodet

SON ELABORATION

et Girodet. Cependant le peintre d'histoire a le secret d'élever la peinture des batailles à la dignité historique : c'est de signifier l'action par un seul de ses épisodes et l'armée par quelques-uns de ses héros, par exemple par le général vainqueur. Il ne montre pas la bataille, il la suggère. C'est d'autant plus nécessaire que la stratégie moderne met en ligne des masses considérables et s'étend sur de grands espaces : Napoléon a porté au genre un coup mortel. Toutefois Gros, qui synthétise Aboukir en deux personnages de premier plan, Eylaudans le vainqueur, et Gérard, qui réduit Austerlitz au général Rapp, ont su faire de scènes discursives des poèmes: ils ont transposé le réeP .

Enfin l'artiste se méfiera des sujets de genre ou d'histoire bourgeoise », qui sont « entièrement en rapport avec l'esprit du portrait » par la multiplicité des accessoires minutieusement copiés et la familiarité de la scène^. Bref, le genre et le style historiques méritent le meilleur effort de l'artiste parce qu'ils s'adressent moins aux sens qu'à l'intelligence, et qu'ils élèvent le concret, le particulier, l'accidentel, au constant et à l'universel.

C'est que Fimitation vraie est celle dont on ne peut montrer le modèle^ : il n'existe qu'en nous, dans notre esprit; il est donc idéal. Phidias n'a trouvé nulle part son Jupiter, ni Zeuxis son Hélène. C'est l'intelligible qui conduisait leur

1. îd., et Notice historique sur Gros, i83G. « Ainsi l'a toujours pratiqué M. Gros dans ses tableaux de batailles. On pourrait les appeler plutôt commémoratifs que représentatifs ou descriptifs. C'est qiie l'art de peindre, comme celui d'écrire, a aussi son j2;enre prosaïque et son genre poétique. Un tableau peut dire d'autant plus à l'esprit qu'il montrera moins de détails aux yeux... Ainsi M. Gros ne manqua jamais de placer l'intérêt de son tableau à l'avant-sccne, et ce principal sujet ne pouvait point manquer d'être le Général, qui, d'abord invisible comme la Providence, comme elle aussi se manifeste nécessairement, après coup, dans les résultats. » Pour bien comprendre la portée de la théorie et de l'exemple, il faut se souvenir que « La Défaite des Cimbres «, de Decamps (Louvre, collect. Thomy-Thiéry), qui en est la négation, avait paru en i834 et qu'elle avait fait scandale.