CHAPITRE ni. — LA CRÉATION

porter, des arbustes et des arbres. A la même époque, des algues naissaient dans l'océan, et la vie animale s'y produisait sous des formes encore rudimentaires, des zoophytes, des mollusques, de petits crustacés, plus tard des poissons Cuirassés. Le règne végétal eut alors sa période de prédominance ; la forêt s'empara tout entière des terrains émergés, une forêt dont l'aspect général rappelait celui de certaines régions intertropicales, au sol marécageux, à l'atmosphère humide et tiède, mais qui avait pourtant un caractère d'originalité singulière : des fougères gigantesques, des calamités, des sîgillariées, des lépidodendrons au tronc régulièrement strié, des astérophyllites au feuillage léger et élégamment découpé. Les débris de ces végétaux, accumulés pendant des milliers d'années, formaient des couches profondes de houille.

Toutefois, pendant ce règne presque exclusif de la forêt silencieuse, que n'égayait jamais ni

le chant d'un oiseau, ni la course d'une bête, fauve, les quadrupèdes avaient fait leur pre-^ mière apparition sur la terre, apparition bien humble, presque effacée. Aux grands insectes, ailés qui volaient dans les clairières [des bois: s'étaient joints quelques reptiles de petite taille, qui rampaient sur les berges des rivières. Malgré leur chétive apparence, c'étaient pourtant les avant-coureurs des géants de l'époque secondaire. Il y eut un temps oii la terre fut possédée par les reptiles : dans les eaux nageaient des monstres aux formes bizarres, les uns ayant un long col de cygne^ les autres une qu'eue de python, d'autres unissant les traits caractéristiques des sauriens et des cétacés. Dans les airs voltigeaient des ptérodactyles ; sur les continents, de grands reptiles herbivores, dressés comme les kangourous sur leurs pattes de derrière,, paissaient dans des prairies plantées de hautes graminées, tandis que les carnivores erraient en quête d'une proie.