LA QUEUE DU PARTI SEPTEMBRISTE

Le vicomte de Sa da Bandeira. — Sa politique. — Le baron de Bomfîn. — Résistance de la Reine à une promotion antichartiste. — Démission du ministère. — Agitation dans Lisbonne. — L'organisation du parti avancé. — Isolement de la cour. — Manifestation en faveur du cabinet démissionnaire. — Sa rentrée au pouvoir.

Instruit par l'exemple de mon prédécesseur, je m'étais appliqué dès le début de ma mission à dissimuler l'influence que j'acquérais au palais. Cette réserve n'était pas sans inconvénient : outre la difficulté d'appuyer mes appréciations sur des rap-

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ports souvent incomplets, j'exposais mes conseils à n'arriver qu'après l'heure. Mais d'autre part je n'ignorais point qu'en devenant plus directe, mon action se fût heurtée à des obstacles d'une nature plus grave encore. Je n'aurais pu aspirer au rôle d'intermédiaire entre la couronne et le cabinet , sans froisser à la fois les susceptibilités individuelles et nationales de ceux qui présidaient à la marche du gouvernement. Le succès même ne m'eût pas excusé. Je préférai donc m'effacer derrière le trône et concentrer mon ascendant à l'intérieur du palais.

Cette attitude ne tarda pas à porter ses fruits. Le ministère, dont ma position avait d'abord excité les défiances, s'était longtemps attendu à me voir reprendre les traditions de M. Van de Weyer ; mais je m'étais tenu sur mes gardes et jusqu'ici il ne m'avait pas surpris une seule fois en train de contrecarrer sa politique. Aussi le vis-je peu à peu se départir de sa réserve, à mesure que je lui apparus plus désintéressé dans les complications de la monarchie. J'en profitais pour me rapprocher

particulièrement du général de Sa da Bandeira. J'ai déjà dépeint ce ministre, plus brillant que pratique, plus superficiel que profond ; mais éloquent causeur et adroit diplomate, propre à tirer parti de toutes les positions, comme à se prémunir contre toutes les vicissitudes de la fortune. Jamais homme ne réussit mieux, par son énergie et par sa fécondité, à se tirer des mauvais pas où le jetait souvent l'excès même d'une prévoyance trop ingénieuse. Dans nos entretiens, soit habitude, soit préméditation, il détournait sans cesse les yeux du sombre tableau que présentait alors son pays, afin de s'étendre complaisamment sur le brillant avenir qu'il croyait réservé au Portugal. Pour y faire éclore tous les germes de la prospérité nationale, il semblait ne réclamer qu'une poignée d'hommes pratiques; souvent même il m'exhortait à attirer de Belgique quelques compatriotes instruits et entreprenants qui sauraient initier le Portugal aux progrès industriels de nos contrées. Les conditions qu'il leur promettait au nom de son gouvernement étaient des plus séduisantes ; aussi

n'aurais-je pas hésité à entrer dans ses plans, si je n'avais connu l'état réel de ce malheureux pays , encore sans sécurité, sans ressources, sans crédit et presque sans esprit public, ce premier ressort de tout développement intérieur.

Le vicomte de Sa da Bandeira lui-même ne pouvait pas se faire illusion sur la détresse actuelle de sa patrie. Cependant il était sincère dans ses brillantes conceptions du Portugal futur. On ne doit pas s'imaginer que dans les soubresauts et les tergiversations dont il devait encore offrir plus d'un exemple, il fût uniquement guidé par les considérations de son intérêt personnel. Je m'étais longtemps demandé à quels mobiles je devais attribuer certaines fluctuations de sa conduite jusque-là inexplicables à mes yeux, quand un jour il me découvrit lui-même l'idée fondamentale de tout son système politique. Je venais de lui demander si don Pedro n'avait pas agi avec imprévoyance, quand il avait abattu l'influence du clergé par les procédés les plus révolutionnaires. « Jamais, me répondit-il, le vieux Portugal n'aurait accepté les

idées que personnifiait don Pedro. A côté de son frère Miguel, ce prince n'avait d'autre raison d'être que sa qualité de roi constitutionnel et — pourtrancher le mot — révolutionnaire. Or tous les couvents du royaume étaient des foyers de réaction : don Pedro devait choisir entre lui-même et les moines. Devant des adversaires aussi insaisissables que multipliés, c'est seulement à coups de hache qu'il pouvait asseoir son trône. »

J'avais assez de notions sur l'ancien Portugal pour reconnaître la justesse de ce raisonnement. Malheureusement M. de Sa da Bandeira ne se contentait pas d'amnistier dans le passé le radicalisme de don Pedro; il prétendait l'appliquer au présent, sous prétexte que l'œuvre de la révolution n'était pas encore achevée. C'était une opinion que je ne pouvais partager. J'admettais bien que pour réédifier il avait fallu démolir; mais je me refusais à croire que l'heure de la reconstruction n'eût pas encore sonné. Je n'en fus pas moins satisfait d'un aveu qui m'éclairait en quelque sorte sur toutes les arrière- pensées du vicomte. Ainsi s'ex-

pliquaient surtout ses étranges ménagements à l'égard des clubs , cette avant-garde de l'armée révolutionnaire. On verra avant la fin de ce récit à quelles véritables palinodies ce système allait fatalement condamner un esprit aussi distingué que l'honorable président du conseil (1).

Après M. de Sa da Bandeira, le personnage le plus marquant du cabinet était, sans contredit, le baron de Bomfin, ministre de la guerre. Ce général déguisait sous une placidité et une bonhomie apparentes un grand fond d'énergie et de dévoùment. Malheureusement il était déjà gâté par l'exercice du pouvoir. En Portugal, conme dans tous les pays nouvellement initiés à la vie parlementaire, nul ne considérait encore les fonctions publiques avec ce désintéressement personnel qui, chez d'autres peuples, constitue la principale pudeur des hommes politiques. Dans les derniers jours de février 1858, le baron de Bomfin, en

(1) Je dus cependant reconnaître quelques années plus tard que les prévisions du vicomte n'étaient pas complètement erronées.

présence des vides que la capitulation de Ruivaès avait introduits dans les cadres de l'armée, n'avait pas hésité à former une liste de promotion où il s'était placé lui-même avec ses fils et ses amis. Il prétendait qu'avec des cadres incomplets il ne pouvait pas répondre des troupes journellement travaillées par les agents des clubs. Sous ce prétexte il cachait l'intention tout opposée de fermer la carrière militaire aux officiers chartistes qui attendaient la promulgation de la Constitution, pour rentrer en activité au prix d'un nouveau serment.

La reine ne pouvait se prêter à un pareil dessein ; mais en refusant sa signature, elle se basa uniquement sur la pénurie du trésor qui ne permettait même pas de solder l'effectif actuel des forces nationales. Le baron de Bomfin voulut alors se retirer et il entraîna avec lui le reste de ses collègues. Sa Majesté ne fit aucune opposition à cette retraite; mais, quand elle se mit à la recherche d'une nouvelle combinaison ministérielle, elle ne trouva personne pour accepter la succession du

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cabinet démissionnaire. Elle s'adressa d'abord aux plus modérés des constitutionnels; ceux-ci, soit découragement, soit défiance, déclinèrent respectueusement ses offres. Elle fit alors appeller le baron de Sabroza, député longtemps populaire et fervent apôtre de la liberté; mais ce nom n'offrait déjà plus aux Septembristes des garanties suffisantes.

Le bruit de la crise ministérielle avait promptement transpiré dans le public. On ignorait encore, dans les sphères politiques dujeune royaume, cette réserve et cette discrétion, qui, en dépit des froissements personnels, doivent toujours couvrir les démêlés intérieurs du pouvoir exécutif. Quoique provisoirement restés à la tête de leurs départements, les ministres ne se gênaient pas pour témoigner leur désappointement et leur irritation. Le baron de Bomfîn avait même porté la crise à la connaissance des Cortès par une sorte de déclaration officielle. Aussi la ville entière fut elle bientôt en proie à une violente surexcitation. Les exaltés, déposant toute contrainte, appelèrent la

population aux armes pour imposer à la reine un ministère vraiment dévoué à la cause de la révolution. Partout on semblait voir dans le renvoi de l'ancien cabinet le prélude d'un coup d'État chartiste.

Les démagogues du Portugal ne se composaient pas seulement d'individus épars et isolés, sans discipline et sans chefs, enfants perdus des partis libéraux et progressistes. Ils avaient presque une organisation officielle, non sans ressemblance avec ce foyer d'anarchie que la république française devait nourrir plus tard dans les fameux Ateliers nationaux. Leur centre de ralliement était à l'arsenal dans ce bataillon d'ouvriers, qui, armé en d'autres temps par le duc de Terceire, s'était toujours signalé par sa turbulence et son exaltation. Il avait pour chef l'inspecteur général de la marine Franza qui, chose incroyable, partageait la direction du mouvement démagogique avec le général major Lipos et avec le gouverneur civil de la province, Seoares Caldeira. Le premier disposait de la flotte et le second de la garde nationale. Tel

était le triumvirat dont les clubs et leurs affiliés recevaient l'impulsion avec une docilité aussi redoutable que surprenante.

A cette entente de ses adversaires que pouvait opposer la couronne? Son ministère? elle n'en avait plus. Les Chartistes? aussi impuissants que présomptueux, ils étaient plus à craindre comme amis que comme adversaires. La majorité constitutionnelle? à peine formée, elle se dissolvait avec le cabinet qui la représentait au pouvoir. La garde nationale? elle se composait de deux catégories distinctes : les honnêtes bourgeois qui restaient chez eux et les prolétaires soldés , toujours prêts à descendre dans la rue, mais n'écoutant leurs chefs que pour marcher contre le gouvernement. Restait enfin l'armée, ce soutien naturel de l'ordre établi ; mais, sans solde depuis plusieurs semaines, elle semblait prête à tous les excès et à tous les bouleversements.

Des révoltes militaires avaient déjà éclaté sur divers points du royaume. A Almeida, tout un régiment s'était débandé avec armes et bagages; à

Lamego, M. de Sa da Bandeira en personne avait dû imposer aux habitants une contribution extraordinaire pour satisfaire les réclamations armées de ses troupes; à Porto même, la garnison avait impunément arraché son arriéré de solde en braquant ses canons sur l'hôtel du gouvernement. Que pouvait-il sortir de ces désordres, sinon un instrument aveugle à la disposition des mécontents et des ambitieux? Jamais don Miguel luimême, s'il se fût présenté l'or à la main, n'eût trouvé le terrain mieux préparé pour une restauration militaire.

Cette situation favorisait singulièrement les manœuvres des exaltés qui exerçaient surtout leur propagande dans les rangs des sous-officiers, ces contre-maîtres de toute insurrection militaire. Cependant leur œuvre de démoralisation n'avait pas encore répondu à leur attente, quand la démission du ministère Sa da Bandeira vint précipiter l'exécution de- leurs projets. Jamais occasion ne s'était montrée plus propice. Les appréhensions vagues, mais générales, d'une réaction chartiste

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laissaient à leur prise d'armes toutes les apparences de la légalité et les nouveaux déchirements du parti modéré donnaient à leur cohésion une supériorité momentanée que peut-être ils ne sauraient plus retrouver dans la suite. Déjà dans une des dernières séances parlementaires plusieurs orateurs avaient émis, au milieu des applaudissements, le vœu de revoir bientôt tous les Portugais serrés autour du trône et cet incident avait fait comprendre au triumvirat qu'il était temps de quitter la tribune pour la rue.

Le 4? mars, premier dimanche du mois, était fixé pour la revue annuelle de la garde nationale. Dans la soirée du 5, on vit le télégraphe de l'arsenal fonctionner avec une activité extraordinaire; c'était le général Lipos qui ordonnait aux commandants stationnés dans le Tage de se tenir prêts à débarquer les deux tiers de leurs équipages « pour concourir au bien général du service. » Le lendemain à onze heures le gouverneur Seoares Caldeira réunit les chefs des vingt-deux bataillons qui composaient la garde nationale de Lisbonne et

leur proposa de tenter une démarche près de la reine pour réclamer un ministère dévoué à la Constitution. Vingtetun commandants étaient présents; dix appuyèrent la motion, onze la repoussèrent et l'on se sépara sans rien décider.

Cette conclusion ne faisait pas l'affaire du gouverneur. Puisque ses officiers lui refusaient leur concours, il résolut de s'en passer et convoqua la garde nationale comme si la réunion du matin avait été favorable à ses projets. En même temps l'inspecteur Franza prévint le commandant du fort Saint-Julien « que les gardes nationaux comp- « taient faire, comme citoyens, une représenta- « tion à la reine pour obtenir, soit le maintien duce ministère sortant, soit un autre ministère tout « dévoué aux principes de septembre. » Dès lors il devenait évident que le palais allait devenir le théâtre des scènes les plus déplorables.

Dans cette prévision que devait, que pouvait faire la couronne? Sans appui, sans ressources, sans troupes d'une fidélité éprouvée, sans ministre pour assumer la responsabilité de la dé-

fense, elle semblait fatalement condamnée à subir des exigences séditieuses qui porteraient une atteinte mortelle à son prestige, sinon à son pouvoir. Ne valait-il pas mieux, par des concessions opportunes, prévenir des désordres que l'on ne pouvait réprimer? J'engageais vivement la reine à ne s'entourer d'aucun appareil militaire, à n appeler près d'elle que des hommes connus par leur dévoûment à la Constitution et même à prier les ministres sortants de retirer leur démission. Ces messieurs, se voyant sur le point d'être débordés par leurs prétendus défenseurs, craignirent d'être brisés dans la lutte et consentirent, sans trop de résistance, à reprendre leurs portefeuilles. Pas un mot ne fut échangé sur la fameuse promotion qui avait été l'origine de la crise : on allait avoir bien d'autres soucis.