LE CONTRE-COUP DES SOULÈVEMENTS CHARTISTES

Echec de la manifestation populaire. — Le ministère et le parlement. — La retraite armée du général Bomfin. — Recrudescence de l'insurrection. — Destitution du gouverneur Caldeira. — Atermoiements du général de Sa da Bandeira. — La transaction avec l'émeute. — Mesures de rigueur contre les insurgés. — Le palais en danger. — Prudente attitude de la couronne.

La reconstitution du ministère Sa da Bandeira enlevait toute raison detre à la démonstration projetée. Quand les bataillons insurgés, débouchant sur la place du Palais, se virent en présence de la royauté constitutionnelle armée du droit qu'ils prétendaient défendre et abritée derrière les hommes qu'ils prétendaient soutenir, ils n'eurent plus qu'à se disperser en tous sens, les uns honteux d'avoir trempé dans ce déploiement

ridicule des forces populaires, les autres furieux de voir leurs secrets desseins déjoués par la prudence de la couronne. Mais ces derniers ne devaient se tenir ni pour satisfaits ni pour battus; on les verra bientôt jeter un masque de légalité que d'ailleurs ils n'avaient jamais entendu garder longtemps.

Les Cortès n'avaient pu s'empêcher de prendre en considération l'état de la capitale. Cette discussion, une fois abordée, devait naturellement dégénérer en vraie tempête parlementaire. Un grand nombre d'orateurs flétrirent énergiquement Jes excès de la populace armée; d'autres répliquèrent avec non moins de véhémence, pour dévoiler les prétendues menées de la couronne. La plupart s'accordèrent, quoiqu'à divers points de vue, pour sommer en quelque sorte le cabinet de ramener la sécurité dans Lisbonne et l'ordre dans le gouvernement. Il en résulta une espèce de scission qui jeta de nouveau, entre la couronne et les anarchistes, les membres du cabinet et une partie de la majorité parlementairè.

Sur ces entrefaites on apprit tout à coup, dans la matinée du 6, que le baron de Bomfin setait retiré au fort Saint-Georges avec une partie de ses troupes. Quelles étaient ses intentions? Je ne l'ai jamais su. Ce n'était pas pour grossir les rangs de la rébellion : en dépit de ses conflits avec la couronne, le baron était un esprit trop loyal et trop sensé pour céder à des rancunes aussi intempestives que mesquines. Ce n'était pas non plus pour écraser les rassemblements des anarchistes , car la reine elle-même n'apprit que par la rumeur publique cette étrange concentration des forces militaires sur un point isolé et secondaire. Il est probable qu'en homme avisé , le baron de Bomfin voulait tout simplement choisir la meilleure position pour observer l'état des partis, sans jeter prématurément dans la balance le poids de son intervention.

Mais les révolutionnaires, heureux de trouver quelqu'un à combattre, feignirent de voir dans ce mouvement les préparatifs d'une attaque concertée entre la couronne, le ministère et la majorité

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constitutionnelle. Aussitôt le triumvirat rappella tous ses partisans aux armes. Déjà s'entendaient dans leurs rangs les cris « à bas les ministres! à bas les Cortès ! »

L'insolence de ces défis ne permettait plus au ministère les moindres ménagements. L'alarme commençait à envahir le palais, quand le 7 mars au soir on vit arriver M. Julio Sanchez pour demander au nom de ses collègues la démission de Seoares Caldeira, le gouverneur démagogue de Lisbonne. La couronne ne devait pas hésiter à sanctionner cet acte d'énergie, car c'était une vraie déclaration de guerre qui allait consommer la rupture du cabinet et de ses anciens auxiliaires. Malheureusement le roi Ferdinand qui reçut M. Sanchez crut nécessaire de lui demander si tous ses collègues appuyaient cette grave mesure. M. Sanchez répondit qu'en vérité deux des ministres n'avaient pas été consultés; l'un à cause de son insignifiance politique et l'autre à cause de ses opinions exaltées; mais que les autres membres du cabinet s'y étaient spontanément ralliés. Le roi

déclara alors qu'il ne croyait pas cette majorité suffisante et conseilla à la reine de réunir le conseil au palais avant de prendre aucune décision.

Quand j'appris cet incident dans la matinée du 8, je prévis qu'en présence d'un collègue dévoué aux exaltés, la majorité du conseil n'aurait plus le courage de sa première opinion. Je courus au palais; mais les convocations étaient déjà lancées et les ministres arrivèrent sur-le-champ. Ainsi que je le craignais, le conseil se tint sur la réserve et se sépara sans rien conclure.

Sur mes instances, le roi Ferdinand se décida alors à réparer, si faire se pouvait, les fatales conséquences de son hésitation précédente. On convoqua de nouveau les ministres qu'on savait favorables à la démission de Caldeira, c'est à dire, MM. de Sa da Bandeira, de Bomfin, Julio Sanchez et Joao d'Oliveira. Réunis le lendemain matin sous les yeux de Leurs Majestés ils n'hésitèrent pas, en l'absence de leur collègue Campos, à soutenir leur première résolution qui cette fois fut immédiatement revêtue de la signature royale.

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Le gouverneur Caldeira était remplacé par le député Costa Cabrai, constitutionnel sincère, qui avait fait ses preuves dans la répression du dernier soulèvement chartiste. Cet acte d'autorité produisit une telle impression que le général Lipos, craignant le sort de son ami , se hâta de prévenir son renvoi par une démission volontaire. L'inspecteur Franza restait donc le seul chef officiel du du mouvement.

Mais ces vingt-quatre heures d'atermoiements avaient laissé à l'insurrection le temps de se concentrer et de s'organiser dans l'arsenal. Déjà les mécontents de chaque quartier y avaient successivement grossi les forces de l'inspecteur général. Le 15e bataillon de la garde nationale, ainsi que la majeure partie du 17e et du 19e, s'y étaient même transportés avec armes et bagages.

Tout laissait prévoir que l'insurrection allait bientôt prendre l'offensive, quand le 10, à cinq heures et demi du matin, M. de Sa da Bandeira accourut au palais pour poser à la reine le suprême dilemme de se soumettre aux conditions

des exaltés ou de les disperser par la force. Exagérant encore l'étendue du danger, il semblait pencher vers la première alternative ; mais, quand il vit la reine repousser toute idée de transaction, il se déclara prêt à assumer la responsabilité de la répression. Cet élan était trop beau et trop rare pour que Sa Majesté négligeât d'en profiter; mais alors M. de Sa da Bandeira exigea préalablement qu'elle signât la démission de tous ses collègues. Il affectait de suspecter leur énergie et même leurs intentions : D'ailleurs, ajoutait-il, ils ne demandaient eux-mêmes qu'à se dégager d'une pareille tâche. Cette dernière allégation était plus que douteuse; mais la reine pouvait se figurer que M. de Sa da Bandeira voulait accaparer toute la gloire du succès. Dès lors il y avait avantage à concentrer dans ses mains la direction de l'entreprise. Sa Majesté lui livra donc les démissions qu'il réclamait.

Je ne tardai pas à me convaincre que cette fois encore le vicomte avait obéi à quelque arrière-pensée plus ou moins justifiable. Sorti du palais pour

tenter moi-même une reconnaissance vers l'arsenal, je me heurtais à 1,700 hommes de belle apparence commandés par le général Reguengo et par ce même baron de Bomfin dont le général de Sa da Bandeira venait de réclamer la démission. L'unique mobile du vicomte était évidemment d'amortir le choc par des ménagements intempestifs, ou, s'il n'était plus temps, de se prémunir contre les chances toujours incertaines d'un conflit armé. Si ses collègues l'emportaient, il recueillerait seul le bénéfice de leur victoire ; s'ils étaient défaits, il se prévaudrait près du vainqueur d'avoir arraché leur démission avant le commencement de la mêlée. Heureusement il était déjà trop compromis lui-même par les mesures du baron de Bomfin pour ne pas laisser libre cours à la répression. Mais, sans enlever le commandement à son collègue , il paralysa ses bonnes dispositions en essayant encore de transiger avec l'émeute. Ces tergiversations ne pouvaient profiter qu'aux fauteurs de désordre circulant sans obstacle dans les rangs de la troupe. Déjà quelques régiments ma-

nifestaient de fâcheux symptômes. Un coup de fusil, parti on ne sait d'où, avait dispersé tout un bataillon, dont les armes restées sur le terrain faillirent tomber aux mains des révoltés.

Cependant à deux heures de relevée on parlementait encore. Les conditions des insurgés étaient ridicules à force d'exigences ; ils ne demandaient rien moins qu'à sortir de l'arsenal avec armes et bagages; encore voulaient-ils qu'au moment de leur retraite , les troupes du gouvernement rétrogradassent vers leurs propres quartiers, « pour empêcher toute distinction de vainqueurs et de vaincus. » A de pareilles demandes il n'y avait qu'une réponse à faire ; c'était de marcher en avant.

Au palais, de minute en minute, nous prêtions l'oreille, pour saisir le bruit de la fusillade; mais le temps s'écoulait , sans rien apporter que de vagues et inquiétantes rumeurs. Soudain la nouvelle se répandit que M. de Sa da Bandeira avait passé sous les fourches caudines des insurgés. Ce n'était que trop vrai : pour compléter ses concessions, au lieu de remettre l'arsenal à un corps

d une fidélité éprouvée , il y avait même laissé un bataillon transfuge de la garde nationale. C'était une véritable capitulation du pouvoir qui allait accroître l'audace des rebelles en raison de la timidité et de l'impuissance gouvernementales.

Inutile de décrire l'irritation de ceux qui croyaient la rébellion expirante dans son foyer. Cependant M. de Sa da Bandeira se présenta au palais, le front haut et le visage souriant, comme s'il venait de sauver le trône. La reine bouillait d'indignation. A peine eut-elle aperçu l'étrange triomphateur qu'elle lui reprocha en termes véhéments de l'avoir trompée et trahie. Il n'avait plus, ajoutait elle , qu'un seul moyen de réparer ses fautes; c'était de signer sur-le-champ la destitution de l'inspecteur Franza et la dissolution de son bataillon.

Le vicomte, aveuglé par l'idée fixe de sa politique, avait-il agi de bonne foi et fut-il décontenancé en ce moment par l'exaltation de la reine ? Ou bien, reconnaissant l'impossibilité de poursuivre davantage son système de conciliation ,

fut-il subitement entraîné dans une voie contraire par la crainte d une rupture décisive avec la couronne? Toujours est-il que, dominé par la hauteur et la fermeté si inattendues de Sa Majesté, il n'hésita pas à signer deux actes qui étaient le désaveu le plus flagrant de sa conduite antérieure.

Dans nos pays constitutionnels, la moindre de ces inconséquences suffirait pour précipiter du pouvoir le plus marquant de nos hommes politiques. Cette seule journée nous montre M. de Sa da Bandeira tour à tour proposant de céder et s'offrant à réprimer, repoussant des collègues qu'il accuse de faiblesse et paralysant leur énergie par l'irrésolution qu'il montre lui-même, enfin signant une capitulation désavantageuse avec des adversaires plus faibles et presque aussitôt sanctionnant contre eux des mesures qui violent cette capitulation. Toutefois nous le voyons sortir de ces fluctuations plus fort, sinon plus considéré. C'est qu'il était avant tout un homme nécessaire. On peut déplorer les contradictions de sa conduite, mais on ne peut nier que seul alors il

était capable de sauver de la tourmente le trône et la Constitution. On ne doit pas du reste le juger avec trop de sévérité. Il était, nous ne pourrions trop le redire, l'homme de son pays et de son époque : faute d'éducation politique, les principaux personnages du jeune Portugal versaient encore dans un excès opposé au travers de nos écoles doctrinaires. Celles-ci veulent plier les peuples à leurs principes, sans tenir compte ni des temps ni des lieux ; ceux-là dirigeaient leur conduite moins d'après leurs principes que d'après leur position.

Au fond, le résultat de toutes ces vicissitudes ne semblait pas défavorable à la cause de l'ordre. Le triumvirat était désorganisé, l'insurrection privée de son centre et le bataillon de l'arsenal dissout, sans une goutte de sang répandu. Restait à savoir s'il accepterait sa dissolution ou s'il entrerait en rébellion déclarée contre les autorités légales. Le doute ne fut pas long.

Les Cortès, toujours hantés par le spectre de la réaction chartiste, s'étaient livrés à de vives atta-

ques contre la mesure qui avait atteint l'inspecteur Franza et ses complices. Contraint de prendre la défense des actes qu'il avait contre-signes , M. de Sa da Bandeira essaya vainement de se tirer d'affaire en promettant la réorganisation du bataillon dissout; les développements de cette discussion le jetèrent de plus en plus entre la révolution et la couronne. Mais d'autre part les philippiques passionnées d'une opposition nombreuse et ardente devaient naturellement encourager à la résistance les bandes de séditieux que ce langage travestissait en défenseurs et en martyrs de la légalité constitutionnelle.

L'inspecteur général avait promptement dispersé ses séides dans l'intérieur de la ville, mais ce n'était pas pour obéir au décret de dissolution. On vit bientôt les héros de l'arsenal se multiplier partout où il y avait quelque symptôme de fermentation, ameutant la populace, criant à la tyrannie et excitant à la révolte : « Jamais, vociféraient-ils, ils ne se soumettraient à l'acte illégitime d'un pouvoir liberticide. Ils feraient respecter leurs droits,

fût-ce par la force, et ils invitaient tous les bons citoyens à défendre avec eux la cause de la volonté nationale. » La garde urbaine dont j'ai déjà expliqué la triste composition n'était que trop disposée à accueillir ces séditieuses ouvertures. Il fut résolu , dans un conciliabule improvisé des principaux meneurs, qu'une députation de gardes irait trouver la reine pour protester contre « l'arrêt de proscription. »

La panique était grande à la cour. Un coup de main pouvait la mettre au pouvoir de ses adversaires. L'insurrection n'avait plus de centre, mais elle était partout. On ignorait les forces et la position des révoltés, mais à chaque instant on pouvait les voir apparaître devant le palais désarmé. C'est le seul moment, dans ces sombres et dramatiques journées, où j'aie pu découvrir quelque trace d'émotion sous l'attitude toujours calme et digne de LL. MM. portugaises.

Plusieurs conseillers criaient qu'il fallait appeler sans retard toutes les troupes disponibles de la garnison. Je eombattis vivement cette mesure

extrême qui pouvait perdre le trône. Sans doute, si l'initiative était partie du ministère, la reine n'eût pas dû reculer devant l'emploi de la force. C'était même dans ce but qu'elle devait principalement agir sur son cabinet. Mais avec un conseil disloqué, avec un ministre tiède et indécis, devaitelle s'exposer personnellement aux vicissitudes toujours incertaines d'une lutte armée? Mieux valait se retrancher sur le terrain légal, drapée dans son droit et forte de sa dignité. Cet avis prévalut. La reine se tint prête à affronter de nouvelles épreuves; mais cette fois encore sa prudence et sa modération paralysèrent, mieux que le déploiement du plus formidable appareil, l'insolence et l'audace de ses adversaires.