LES SUITES DE LA VICTOIRE

Amélioration de l'esprit public. — Reconstitution de la majorité modérée. — Rentrée au pouvoir du général Bomfin. — Les promotions militaires. — Répugnance du vicomte de Sa da Bandeira à poursuivre le châtiment des vaincus. — Un expédient ministériel. — Adhésion forcée du vicomte à la démission des fonctionnaires compromis. — Sa rupture définitive avec les exaltés.

On ne peut voir sans une certaine admiration cette sorte de fatalité qui jetait M. de Sa da Bandeira, en dépit de lui-même, dans les bras du parti modéré. Toute la souplesse et la fécondité de son esprit le laissaient inhabile à remonter le courant, sans autre alternative que de suivre le flot ou d'abandonner le navire. Rien ne saurait mieux prouver l'impuissance de l'homme devant la logique des événements.

L'esprit public, un moment étourdi par la rapidité et la confusion des faits, se prononçait de plus en plus contre les vaincus de la veille. Le bataillon de l'arsenal était définitivement dissout; les clubs se taisaient; l'armée ne voulait plus obéir qu'aux ordres directement émanés de la souveraine. Enfin les gardes nationaux n'osaient plus même paraître en uniforme , tant les perturbateurs sortis de leurs rangs avaient jeté de discrédit sur l'institution entière. Ce revirement devait s'étendre jusqu'aux sentiments des Gortès. Lorsque M. de Sa da Bandeira parut le 15 mars à la tribune pour fournir les explications si impérieusement exigées la veille, il fit accepter sans peine la justification de sa conduite. D'unanimes applaudissements étouffèrent même les murmures de la minorité, quand, dans ses dernières paroles, il annonça au nom de Sa Majesté la prochaine promulgation de la nouvelle Constitution. On doit avouer qu'il eût mal choisi le moment pour recruter des collègues parmi ses adversaires.

La combinaison la plus heureuse, en même

temps que la plus simple, me paraissait toujours la rentrée de M. Julio Sancliez et du général de Bomfin. Tous deux avaient donné au trône les témoignages d'un dévoûment non équivoque, le premier par ses conseils et le second par ses exploits. Tous deux d'ailleurs étaient trop compromis pour jamais pactiser avec l'insurrection qu'ils avaient combattue. De pareils titres ne pouvaient que les noircir aux yeux du général de Sa da Bandeira. Le vicomte ne pouvait leur pardonner de l'avoir poussé malgré lui aux dernières limites de la répression. Mais cette fois encore sa situation parlait plus haut que ses ressentiments. Il dut se résigner à accepter au moins le baron de Bomfin dont la présence semblait promettre quelque couleur à une administration trop longtemps indécise.

Le nouveau ministère se compléta dans les derniers jours de mars. Après de nombreux pourparlers avec le président du conseil, Sa Majesté jeta les yeux sur un membre des Cortès, M. Antonio Fernando Coelho, et sur le président de la haute cour, M. Manuel Duarte Leitao. Tous deux se re-

commandaient an choix de la reine, autant par le mérite de leur personne que par la modération de leurs idées. Je craignais bien que dans des moments difficiles, soit qu'il fallût agir avec célérité, soit qu'il fallût frapper avec vigueur, leur prudence justement renommée ne paralysât leurs meilleures intentions. Mais je voyais en eux un contre-poids utile pour résister, ne fût-ce que passivement, aux excentricités politiques que son incorrigible défiance pouvait encore inspirer au vicomte de Sa da Bandeira. L'essentiel, c'était d'avoir un ministère sérieux pour assurer à temps les fruits de la victoire et inaugurer d'une main ferme le règne de la légalité.

Toute commotion politique où la force joue un rôle entraîne nécessairement des récompenses pour les vainqueurs et des châtiments pour les vaincus. Sans doute la prudence, comme l'humanité, conseillent certains ménagements envers les victimes des dissensions civiles ; mais d'autre part il ne faut pas que le sang des citoyens ait coulé en vain. J'avais cessé de combattre la fameuse promo-

tion qui avait étala cause indirecte des derniers troubles. L'effacement des Chartistes dans cette crise dégageait la couronne de toute reconnaissance exagérée. Il y avait d'ailleurs une considération qui devait dominer ses anciens scrupules : ne devait-elle pas affermir à tout prix la conquête morale de cet élément militaire qui venait de grandir en importance, comme en discipline et en fidélité? C'était l'armée qui, avec le parti constitutionnel, avait sauvé le trône. 11 fallait d'autant plus la maintenir dans cette voie que Sa Majesté allait passer les trois mois de vacances parlementaires dans un isolement plein d'incertitudes et de périls. En accordant au baron de Bomfin et à ses amis les distinctions qu'elle leur avait refusées avant d'avoir éprouvé leur dévoûment, dona Maria n'acquittait pas seulement une dette légitime ; elle s'assurait d'un concours en apparence indispensable au libre exercice des droits qu'elle allait tenir du nouveau pacte fondamental. C'est dans un but analogue que pour payer aux troupes l'arriéré de leur solde, on alla jusqu'à emprunter

vingt-cinq contos de reis dans les caisses de la banque.

Tant que les suites de la victoire se bornèrent à des distributions de récompenses, le vicomte de Sa da Bandeira ne s'opposa guère à des faveurs qui naturellement s'abattaient autour de lui. Mais quand on en vint à châtier les vaincus , on put prévoir qu'il ne se montrerait plus d'aussi facile composition. Il y avait pourtant Certains coupables dont l'impunité constituait pour la couronne un affront et une menace : c'étaient des officiers, des fonctionnaires et d'autres agents de l'autorité, qui, oublieux de leur devoir, avaient prêté mainforte à l'émeute. Tel était entre autres le célèbre Mantas, l'agent de M. Manoel Passos en qui la veille encore le vicomte de Sa da Bandeira voulait trouver un collègue. Il était évident que le vicomte se refuserait à achever la ruine d'une fac^ tion qu'il se reprochait déjà d'avoir trop abattue. Jusque-là il n'avait guère combattu que le drapeau; si maintenant il s'attaquait aux hommes, il devait assez connaître ses compatriotes pour s'avouer que

c'était rompre sans retour avec ses rêves favoris de transactions révolutionnaires. Quant à ses nouveaux collègues, nous les savions trop prudents pour se prêter à l'exécution d'une mesure qui les désignerait à toute l'inimitié personnelle des principaux anarchistes.

Heureusement je me rappelai alors un expédient plus ou moins régulier, dont j'avais été le témoin dans ma carrière publique (1). Le ministre des Finances M. Joao d'Oliveira, caractère honnête et loyal, mais d'un dévoûment plus absolu que rai-

(1) Dans le courant de l'année 1832, le cabinet belge, dont faisait partie M. de Meulenaere, s'était engagé vis-à-vis des Chambres à ne traiter avec la Hollande qu'après l'évacuation réciproque des territoires. Forcé, quelques mois plus tard, de reconnaître la témérité de cette promesse, le ministère n'en persista pas moins à repousser toute autre base de négociations. En vain le général Goblet, — qui n'avait pas hésité devant la gravité des circonstances à abandonner, sans autorisation, son poste près la conférence de Londres, — rallia le roi Léopold à la nécessité de choisir un nouveau ministère libre de pareils engagements. Malgré les instances formelles de Sa Majesté, aucun membre du cabinet ne consentit même à contre-signer la nomination de ses successeurs. Heureusement le roi songea alors au comte Eéiix de Mérode, ministre d'Etat sans portefeuille, qui, momentanément retiré à son château de Trélon près de la frontière française, devait encore ignorer les détails

sonné, était un de ces hommes précieux qui semblent prédestinés dans les circonstances épineuses à devenir un instrument passif des influences royales. Subitement appellé près de Sa Majesté, il contre-signa, à l'insu de ses collègues, la révocation des divers fonctionnaires qui avaient ouvertement trempé dans les derniers troubles.

Sous le rapport de la stricte légalité, ce procédé défie toute critique. Le souverain ne faisait qu'user d'une prérogative incontestée , et il n'agissait qu'après avoir trouvé un agent responsable. Cède la crise. Une chaise de poste lui fut envoyée avec injonction de le ramener directement au palais de Bruxelles sans lui laisser le temps de communiquer avec ses collègues. Pris à l'improviste et subitement introduit dans le cabinet de Sa Majesté, l'honorable comte n'essaya même pas, dans l'espèce d'ahurissement où le plongeait toute cette précipitation, de refuser au roi une signature dont il ne pouvait encore saisir la portée. C'est ainsi que le général Goblet parvint à la direction des affaires étrangères. Telle fut pourtant l'émotion produite par cet incident que le nouveau chef du cabinet resta tout un mois sans trouver un seul collègue pour partager la responsabilité d'une administration aussi irrégulièrement fondée. (Voir Dix-huit mois de politique et de négociations, par le général comte Goblet d'Alviella, tome I, chap. VI.)

pendant un tel expédient blessait, je l'avoue, toutes les convenances ministérielles. Les membres d'un cabinet ont beau n'être qu'individuellement responsables de leur signature; l'unité du pouvoir, qui exige des ministres plus ou moins imprégnés d'un même esprit, les rend moralement solidaires de leurs actes respectifs. En outre, quand M. Joao d'Oliveira destituait des fonctionnaires qui ne ressortaientpas de son département, il empiétait sans contredit sur les attributions les plus exclusives de ses collègues. Mais jusqu'à nos jours on s'est si fréquemment prévalu des nécessités politiques pour franchir même les bornes de la légalité, qu'on ne peut guère reprocher au pouvoir d'avoir transgressé les convenances pour tourner un infranchissable écueil.

Les ministres naturellement jetèrent les hauts cris quand ils se virent la main forcée par la condescendance de M. d'Oliveira. Non seulement M. de Sa da Bandeira refusait son concours, mais encore il s'opposait de toutes ses forces à la publication des décrets contre-signés par son collègue.

Cependant le bruit de l'incident et même les détails de la crise commençaient à se répandre dans le public. Dès lors il devenait plus nécessaire que jamais de persister dans cet acte dejvigueur. Toute la ville aurait bientôt appris que la couronne avait voulu jouer le ministère et qu'après avoir échoué dans cette tentative , elle n'avait pas eu l'audace de lui résister ouvertement. C'était abdiquer, avec sa dignité, toute influence personnelle sur l'esprit des populations et toute indépendance ultérieure vis-à-vis de ses propres conseillers; c'était, en un mot, perdre par un instant de faiblesse tout le terrain qu'elle avait reconquis pas à pas depuis la révolution de septembre.

La situation était grave, mais quand je vis la reine persévérant dans sa calme énergie , les troupes, sous les ordres du brave général Reguengo, prêtes à marcher contre tout adversaire de la couronne, de quelque côté qu'il surgît, enfin M. Joao d'Oliveira disposé à poursuivre jusqu'aux dernières conséquences l'exécution des arrêtés qu'il avait contre-signés — alors j'avoue que j'éprouvai un

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mouvement de profonde et légitime satisfaction.

M. de Sa da Bandeira se trouvait dans la plus pénible des positions. Tous ses arguments comme ses remontrances avaient échoué contre l'inébranlable fermeté de la reine. Il ne lui restait plus qu'à céder ou à se retirer. Sa démission eût jeté la couronne dans une véritable perplexité ; mais en ce moment lui-même eut été plus embarrassé encore de savoir où porter l'appoint de son crédit et de son talent. Sans toutefois se rallier aux intentions de Sa Majesté, il finit par reconnaître qu'on s'était trop avancé pour ne pas donner suite à des décisions déjà connues dans le public. Mais il allégua que pour enlever à ces actes toute apparence de surprise et d'arbitraire, on devait préalablement instituer une enquête sur la conduite des inculpés. C'était tout simplement enterrer les décrets avec les honneurs de la guerre. Sa Majesté n'accepta pas ce compromis. Elle ne laissa au vicomte d'autre alternative que de quitter le ministère ou d'exécuter ses volontés. Poussé dans ses derniers retranchements, M. de Sa da Bandeira se

résigna à entrer dans la voie que lui traçait la cou-* ronne. Les décrets furent envoyés à l'imprimerie et publiés sans retard.

On ne peut imaginer le désappointement et l'exaspération des fonctionnaires ainsi démissionnés : ils commençaient à se croire inamovibles. Avec leur position officielle, ils abandonnèrent tout reste de réserve et de contrainte. Mais que nous importait maintenant leur fureur impuissante? N'a-t-on pas moins à craindre d'adversaires déclarés que de serviteurs infidèles? Leur faction était d'ailleurs trop désorganisée pour recourir à une nouvelle prise d'armes. Toute cette effervescence, concentrée dans un petit groupe, ne fit guère explosion qu'au sein des Cortès, où les intéressés comptaient nombre de partisans et de protecteurs. Mais on va voir que les orages mêmes de cette discussion , loin d'affaiblir le gouvernement, servirent encore les intérêts de la couronne.

M. Manoel Passos était alors retenu chez lui par l'état de sa santé. Particulièrement frappé dans ses amis, il surmonta ses souffrances pour se

transporter à l'assemblée et y fulminer contre le ministère la plus violente des philippiques. Mais alors le général de Sa da Bandeira cessa à son tour de garder les moindres ménagements et, par la véhémence inaccoutumée de son langage, il fit une profonde impression sur tous ceux qui connaissaient ses sympathies révolutionnaires, comme son excessive prudence. Une séance ne put suffire à vider l'incident. Le lendemain on vit recommencer les mêmes scènes avec plus de violence encore. Le président, favorable à l'opposition, venait de clore le débat sur une tirade passionnée de M. Manoel Passos, quand M. de Sa da Bandeira, personnellement attaqué par l'orateur et furieux de se voir enlever la réplique, s'élança vers la tribune en essayant de couvrir par les éclats de sa voix le son redoublé de la sonnette présidentielle. On vociférait dans la salle, où les députés abandonnaient leurs sièges en se mesurant du regard et même du geste. On vociférait dans les tribunes que le baron de Bomfin , comme jadis Seoares Caldeira, avait rempli de ses sous-officiers

les plus dévoués. Enfin le trouble prenait des proportions de moins en moins parlementaires , quand le président disparut dans le tumulte et donna ainsi le signal de la dispersion.

Cette fois du moins M. de Sa da Bandeira avait brûlé ses vaisseaux. Sa rupture était complète avec les anarchistes. Ceux-ci paraissaient n'avoir plus qu'à s'éteindre dans l'isolement de leur exaltation.