LES DÉBUTS DE LA NOUVELLE CONSTITUTION

Clôture de la session. — Prestation de serment à la Constitution. — - Amnistie générale. — Les distributions de récompenses. — Le vicomte de Sa da Bandeira grand-cordon de l'Ordre Léopold. — La Fête-Dieu à Lisbonne. — Tentative de meurtre sur le président du conseil. — Mesures énergiques du gouvernement.

Le nouveau pacte fondamental était signé depuis le 20 mars. Sa mise en vigueur n était plus subordonnée qu'à la prestation du serment par la reine et les principaux fonctionnaires de l'État. Le moment était merveilleusement favorable à cette inauguration d'un nouveau régime. Jamais perspective plus rassurante ne s'était déroulée devant le trône constitutionnel du Portugal. Peut-être la couronne aurait-elle pu tirer un parti plus avanta-

geux de la commotion qui venait de relever son prestige ; mais on n'aurait su imaginer un enchaînement de faits plus propres à sceller l'alliance d'un ordre durable avec une liberté régulière. N'était-ce pas au lendemain d'une réaction victorieuse que la couronne allait spontanément ratifier les réformes issues d'une révolution antérieure? Quel meilleur gage de la sincérité royale, quelle meilleure garantie de la tranquillité populaire!

Le parti vaincu semblait résigné. Il n'essaya même pas de prolonger l'existence des Cortès au delà de leurs travaux constitutifs. M. José Stevao, jeune député qui avait le plus vigoureusement secondé M. Manoel Passos dans sa récente campagne contre les rigueurs du gouvernement, prit l'initiative d'une adresse où l'assemblée réclamait ellemême sa propre dissolution.

« Les Cortès , y lisait-on , croient avoir fidèle- « ment rempli leur mandat, ayant consacré leurs « soins à la rédaction d'une constitution digne de « Votre Majesté et d'une nation brave et loyale qui « a fait tant de sacrifices pour sa liberté. Votre

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« Majesté trouvera dans ce pacte la liberté et l 'in- « dépendance du pays conciliées avec les attributs « et les prérogatives du pouvoir royal et les droits « du peuple avec le respect et l'obéissance dus au « monarque comme chef de l'État. » Ce langage en dépit de son emphase officielle caractérisait parfaitement l'idée qui avait présidé à la rédaction du nouveau Statut, œuvre de transition entre la Constitution démocratique de 1822 et la Charte octroyée par don Pedro. Aussi l'adresse fut-elle favorablement accueillie par l'assemblée, chaque membre la revêtit individuellement de sa signature, puis une députation la porta au pied du trône. Sa Majesté répondit que rien ne s'opposait aux vœux légitimes des Cortès et qu'elle prêterait serment en leur présence le quatrième jour du mois suivant.

Cette cérémonie ne devait pas exciter dans le public tout l'enthousiasme qu'on pouvait en attendre : la lassitude était trop grande. Mais les Cortès virent arriver avec joie le terme de la lourde tâche qu'ils poursuivaient depuis si longtemps au milieu des vicissitudes les plus diverses.

Sa Majesté signala cette journée par un acte d'habile politique qu'elle annonça aux Cortès dans les termes suivants :

« En ce moment, où Dieu m'étant témoin, je « vais m'attacher irrévocablement à la loi fonda- « mentale que vous avez discutée et que j'ai ac- « ceptée, j'éprouve le besoin de vous apprendre « que je commencerai à l'exécuter en exerçant une « des plus précieuses prérogatives qu'elle m'at- « tribue : j'ordonnerai l'oubli de toutes les fu- « nestes dissensions qui ont affligé le pays. » L'amnistie ainsi promise plaçait sur la même ligne Chartistes et démagogues, les insurgés de novembre et les vaincus de mars. C'était le seul moyen de rouvrir les carrières publiques aux anciens défenseurs de la couronne sans l'exposer aux reproches de ses nouveaux alliés.

La reine ne profita que modérément de cette solennité nationale pour distribuer les récompenses et les distinctions d'usage : elle se contenta de créer comtes, les vicomtes de Sa da Bandeira et le général Reguengo, vicomte, le baron de Bomfîn

et baron, M. Joao d'Oliveira. Ces messieurs auraient sans doute préféré se confondre dans une promotion plus étendue pour moins concentrer l'attention de leurs adversaires; mais c'était précisément le motif qui engageait la couronne à restreindre le cercle de ses faveurs. Il était évident que moins les privilégiés seraient nombreux, plus ils seraient forcés à la reconnaissance par l'animosité de leurs envieux.

J'aurais voulu, autant qu'il était en mon pouvoir, contribuer à ces nouveaux liens qui maintenaient dans la bonne voie les principaux chefs du parti constitutionnel . M. de Sa da Bandeira n'en était plus à ignorer la résistance efficace que j'avais souvent dû opposer aux soubresauts de sa politique. Le résultat final n'aurait guère dû l'aigrir contre ceux qui l'avaient sauvé de ses propres erreurs ; mais je connaissais trop son amour-propre pour compter sur cette sorte de reconnaissance, et j'avais préféré regagner ses sympathies par un procédé plus direct : je venais de prier le roi des Belges de lui envoyer par mon intermédiaire le grand cor-

don de l'ordre de Léopold, quand sa conduite me fît craindre de nouvelles rechutes. On eût dit qu'il retournait encore à son déplorable système de rapprochements démagogiques. Il osa proposer à la reine de chamarrer MM. Passos. Naturellement sa demande fut écartée; mais je n'en écrivis pas moins à Bruxelles pour qu'en m'envoyant la distinction sollicitée on n'en laissât rien soupçonner à son versatile destinataire. C'était le seul moyen de ne l'en gratifier qu'à bon escient.

J'avais encore un autre grief contre le président du conseil : il mettait une étrange persistance à écarter du cabinet le nouveau baron de Tojal , M. Joao d'Oliveira. Je tenais beaucoup à la présence de ce ministre, moins à cause de ses lumières que de son dévoûment ; car je me rappellais avec quelle abnégation il avait déjà servi dans une circonstance critique les intérêts de la couronne. Malheureusement il n'avait pas la réputation de capacité financière et administrative qui distinguait son successeur présumé, M. Manoel Antonio Carvalho. Ce dernier avait fait ses preuves

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à deux reprises, en 1828, sous la régence de l'infante et en 1854 sous l'administration du marquis de Loulé. On lui attribuait d'avoir créé le budget portugais, en présentant le premier un compte annuel des recettes et des dépenses publiques. C'était d'ailleurs un homme d'ordre et de modération ; il passait même pour n'avoir subi qu a contre-cœur le renversement de la Charte. Je n'avais donc aucune raison plausible pour combattre cette mutation ministérielle. Aussi je me contentai d'insister pour qu'on n'accordât pas la démission de M. Joao d'Oliveira avant l'entrée en fonction de son successeur. Ainsi Ton évitait de laisser la couronne aux mains d'un ministère tiède et incomplet.

Mais alors se passa un fait qui dut définitivement ouvrir les yeux à M. de Sa da Bandeira. La faction des anarchistes semblait écrasée; cependant ses tronçons s'agitaient encore, aigris par leurs blessures. Quelques-uns des plus fanatiques sectaires allaient même donner aux ménagements de leur étrange protecteur un singulier témoignage de gratitude.

La Fête-Dieu est une des solennités religieuses les plus brillantes de la monarchie portugaise. Rehaussée par toute la pompe du catholicisme méridional, elle fut toujours une occasion d'exaltation et de trouble. Sous l'ancien régime, plus d'un souverain évitait de la célébrer à Lisbonne, s'il n'était pas également sûr du peuple et du clergé. Au temps de l'occupation française, îe duc d'Abrantès, Junot, n'avait peut-être échappé aux périls de cette journée que par sa présence d'esprit et surtout parle déploiement de toutes ses troupes. Cette fois on fut moins sage. Le gouvernement portugais ne prit aucune des précautions qu'exigeait la plus vulgaire prudence. Soit insouciance, soit mépris du passé, soit confiance dans une popularité illusoire, les ministres ne craignirent pas de s expoier personnellement à quelque explosion de l'effervescence populaire. Mal leur en prit. Une foule en délire entoura soudain leurs voitures avec des cris sanguinaires. Des pierres furent lancées, des valets blessés et M. de Sa da Bandeira reçut un coup de poignard qui, heureusement, s'amortit sur

la plaque d'une décoration. Étranges rapprochements des choses humaines! Trahi par ses insignes, c'est à ses décorations que le malheureux Freire avait dû la mort. Vingt mois plus tard, c'est à une décoration que son successeur devait la vie.

Dégagés à grande peine, les ministres se réunirent sur-le-champ au palais. Le général Reguengo et le gouverneur Costa Cabrai assistaient au conseil. Le successeur du démocrate Caldeira ne se possédait plus d'exaspération. Chargé du rapport sur ce déplorable événement, il conclut en réclamant une nouvelle suspension des garanties constitutionnelles. Mais cette mesure" n'était plus nécessaire. Dégrisés par l'énormité de leur attentat, les émeutiers s'étaient spontanément dissipés et l'ordre régnait dans la capitale. Le gouvernement se contenta de désarmer deux bataillons de la garde nationale et d'en dissoudre quatre autres. Un major Quadros fut arrêté et l'ancien inspecteurFranza reçut l'ordre de se rendre à Mozambique. Là se bornèrent les représailles du cabinet envers cette suprême convulsion de l'anarchie expirante.