V. — Le Double Étalon

J'ai beaucoup insisté. Messieurs, sur la nature de l'étalon monétaire, parce que, à une conception erronée, ou même vague et indécise, de son véritable caractère, peuvent être ramenées presque toutes les hérésiesmonétaires, les discussions incohérentes et les panacées trompeuses qui encombrent notre sujet.

J'arrive à la question principale : les deux métaux peuvent-ils remplir simultanément le rôle d^étalon monétaire ?

Locke nous a déjà dit :

*' Deux métaux ne peuvent être simultanément la mesure du commerce, car cette mesure doit être perpétuellement la même, invariable, et conserver la même proportion de valeur dans toutes ses parties ; or un métal seul peut le faire, et le fait, par rapport à lui-même. Une once d'argent est toujours de valeur égale à une once d'argent, et une once d'or à une once d'or : mais l'or et l'argent changent de valeur l'un envers l'autre."

Lord Liverpool reproduisit cette affirmation sans la discuter, comme on accepte un axiome. Ricardo lui-même, cédant à l'espèce d'entraînement qui nous porte tous à accepter, aveuglément, une proposition énoncée partout comme si c'était une de ces vérités qu'on ne saurait plus mettre en doute, avait dit en 1811 :

** Acune mesure permanente de la valeur ne peut exister dans nn pays où la monnaie consiste de deux métaux, parce qu'ils sont constamment sujets à varier de valeur l'un par rapport à l'autre."

Mais, Ricardo, contrairement à Locke, était économiste avant d'être philosophe, et homme d'affaires en même temps qu'économiste. Il ajoute, aussitôt, au bas de la page même oii il vient de se prononcer ainsi, la réserve suivante :

" Strictement parlant, il ne peut y avoir aucune mesure permanente de la valeur. Une mesure de la valeur devrait être, ellemême, invariable ; mais cela n'est le cas ni de l'or, ni de l'argent, qui sont sujets l'un et l'autre à des fluctuations comme toute autre marchandise."

Rapprochons cette reserve de l'affirmation de Locke, nous verrons, alors, que sa démonstration porte complètement à faux.

11 ne s'agit nullement de prouver qu'une substance est invariable par rapport à elle-même, mais bien qu'elle l'est par rapport à toutes les autres ; et prouver l'un n'équivaut nullement à prouver l'autre. La qualité d'invariabilité, par rapport à soi-même, appartient à bien des substances en dehors de l'or et de l'argent ; l'état actuel des sciences appliquées permet d'en obtenir beaucoup à un degré constant de pureté, bien supérieur à un dixième d'alliage. L'or et l'argent possèdent, en tous cas, cette qualité à un degré absolument égal au point de vue pratique ; ce qui ne les garantit individuellement en aucune façon, comme Ricardo le reconnait, contre les variations par rapport aux autres marchandises. Quant à dire que les âuctuations de deux métaux feront varier la monnaie dans des limites plus considérables que celles d'un seul métal, c'est là évidemment une affirmation à priori, qu'on est tenté de faire, j'en conviens, mais qu'on aurait tort d'admettre définitivement sans l'avoir soumise à un examen contradictoire.

Mr. Wolowski est l'un des premiers, sinon le premier, qui ait poussé cet examen jusqu'à démonstration. Il a fait voir que les fluctuations de deux métaux, admis concurrement à jouer le rôle d'étalon monétaire, bien loin de devoir s'additionner ensemble pour donner la mesure de l'étendue des fluctuations de valeur de la monnaie, par rapport aux autres marchandises, tendent constamment à se compenser, et s'empêchent mutuellement d'atteindre l'intensité dont elles seraient susceptibles isolément, Jevons, le savant mathématicien, qu'un triste accident enlevait, il y a quelques mois, à ses nombreux disciples et amis, a ingénieusement entrepris de prouver cette thèse de compensation, au moyen d'une ligne graphique, dont voici l'économie. Supposons que nous ayons, ici, un tableau, et divisons-le en deux espaces, à mi-hauteur, par une ligne droite horizontale. L'espace supérieur sera celui des fluctuations en hausse ; l'espace inférieur sera celui des fluctuations en baisse. Et puis partant d'une des extrémités de la ligne horizontale, traçons une deuxième ligne, serpentine cette fois, et dont les courbes, s'élevant ou s'abaissant, au-dessus ou au-dessous de la ligne horizontale, marquent les fluctuations de valeur de l'un des deux métaux. Enfin, traçons une troisième ligne, également serpentine, et dont les courbes marqueront les fluctuations de l'autre métal. Si les courbes des deux lignes serpentines coïncident, évidemment les deux métaux auront conservé la même valeur entre eux, tout en variant par rapport aux autres marchandises. Si elles ne coïncident pas, les fluctuations seront alors, en apparence, plus nombreuses, puisqu'aux courbes de la première ligne, il faudra ajouter toutes celles de la deuxième qui ne seront pas coïncidentes avec elles. S'en suit-il que la monnaie subira autant de fluctuations qu'il y au a de courbes?

Baisonnant encore à priori, on pourait le croire ; or, il n'en est rien.

Rappelons ce qu'a dit Stuart Mill :

" La monnaie du pays, par conséquent, ne consisterait véritablement jamais des deux métaux, mais bien de celui-là seulement qui se trouverait, au moment, de mieux s'accorder avec les intérêts des débiteurs, et l'étalon monétaire serait constamment: sujet à changer d'un métal à l'autre, entraînant chaque fois une perte des frais de monnayage sur le métal qui disparaîtrait de l'usage."

C'est en se basant sur cette observation de Stuart Mill, qui n'est que l'amplification de celle de Locke, que les monométallistes ont dit que le bimétallisme n'était pas véritablement le système du double étalon, mais bien celui de l'étalon alternatif ; le métal déprécié chassant toujours l'autre.

Et Jevons, s'appuyant à son tour sur cette théorie de l'étalon alternatif, et bien que monométalliste lui-même, déclarait, à la grande joie des bimétal listes, que le double étalon, ainsi compris, aboutissait à un amoindrissement des fiuctuations de valeur de l'ensemble de la monnaie. Suivez ces fluctuations sur la ligne graphique disait-il, et vous verrez que dès que les courbes des deux lignes serpentines tendent à se séparer, c'est la courbe la plus basse qui continue à représenter la monnaie en circulation ; partant, la dépréciation de valeur de l'étalon est moindre que, .si, déterminé par un seul métal, il était contraint de s'élever, à tout mouvement de hausse, pour retomber d'autant plus bas.

Et, composant une nouvelle ligne serpentine formée des dépressions maxima des deux premières, il faisait voir que si les fluctuations n'étaient pas moins nombreuses, ou l'étaient même plus que celles d'une seule ligne, elles se rapprochaient incontestablement davantage- de l'horizontale ; et qu'il y avait donc atténuation, et non pas aggravation, dans l'étendue des fluctuations.

Toute séduisante que cette démonstration puisse être pour l'idée bimétalliste, elle est, malheureusement, singulièrement défectueuse. D'abord la théorie de Stuart Mill, elle-même, est beaucoup trop absolue. Il est contraire aux données de l'expérience, autant qu'à celles de l'analyse, qu'un métal puisse chasser complètement l'autre. Deux métaux qui concourrent à former la monnaie d'un pays, y circulent en raison composée de leur quantité et des besoins que les habitudes ou les nécessités commerciales y ont fait naître. Disons que, en France par exemple, le rapport légal de l'or à l'argent étant 1 à 1 5^, on puisse au même moment se procurer, dans un pays voisin, 16 d'argent au moyen de 1 d'or. Il y aura avantage évident à importer ces 16 d'argent en France, oii ils achèteront 1 d'or plus

jj^^-, qui constitue le bénéfice. L'importateur, si Stuart Mill a dit vrai, répétera son opération jusqu'à épuisement de l'or en France. Pour y réussir, il faudrait, toutefois, qu'il put acheter d'une manière constante, 1 d'or pour 15 d'argent en France, et 16 d'argent pour 1 d'or à l'étranger. Or c'est là une condition irréalisable. Si chacun, sous le régime du double étalon, est tenu d'accepter payement d'une dette, soit en or, soit en argent, au choix du débiteur, par cela même tout débiteur se servira de préférence du métal déprécié. Les monométallistes sont les premiers à le dire. Et alors, personne n'étant obligé de se dessaisir d'un métal plutôt que d'un autre, l'importateur d'argent verra son opération entravée par la difficulté de se procurer de l'or. L'or fera prime, par suite de la demande pour l'exportation. En même temps, l'argent, sous une même impulsion, fera prime dans le pays où l'on importera l'or pour en exporter l'argent. Ces deux mouvements, en sens inverse, compenseraient rapidement la différence qui pourrait exister, d'un pays à l'autre, dans le rapport de l'or à l'argent. Je signale, en passant, le phénomène secondaire qui pourra se produire, du relèvement du prix de l'argent, par suite de cette préférence qu'on lui accorderait pour s'acquitter de ses dettes ; et je remarque, qu'ici même, dans le pays par excellence de rétalon d'or, les remises aux Indes, et quelque demande pour le continent, venant s'ajouter aux besoins intérieurs normaux, pour la monnaie divisionnaire et pour l'industrie, font osciller le prix de l'argent 925 millièmes, titre anglais, entre 51 et 52d. par once, c'est-à-dire jusqu'à 29e.

Indépendemment du phénomène de compensation automatique par l'agio de la prime, que nous venons de constater, d'autres causes agissent puissamment sur la quantité et la distribution des espèces métalliques, et sur leur mouvement d'importation et d'exportation, dans un même pays. Telles sont son état budgétaire, ses mœurs financières, l'état et la nature de son commerce intérieur et extérieur, sa stabilité politique. On ne peut guère entrevoir un consortium de toutes ces causes, qui aboutirait à chasser un des deux métaux au profit exclusif de l'autre, et, de fait, la chose ne s'est jamais produite ; tandis qu'il n'est pas rare de les avoir vu disparaître, tous deux, d'un pays pauvre, affaibli, mal administré, ou décimé par la guerre et les dissensions intestines.

Cela dit sur la théorie elle-même, il est évident que la ligne graphique de Jevons n'est pas une preuve de la théorie contraire, et que les bimétallistes en ont tiré gloire un peu à la hâte. Une ligne graphique est, avant tout, un moyen statistique, qui fait appel au sens visuel, pour lui permettre d'embrasser rapidement, et sans avoir à compulser le détail, la marche générale et la caractéristique d'un phénomène quelconque. Il s'en suit qu'elle doit être tracée de façon à en reproduire fidèlement

les phases constatées, sans quoi elle est empyrique et ne signifie plus rien. Or, la ligne de Jevons est tracée arbitrairement : on pourrait tout aussi bien en tracer une oii la courbe de hausse de la ligne serpentine qui accuse la plus forte baisse, serait aussi élevée que celle de l'autre ligne ; et alors la ligne graphique paraîtrait prouver que le double étalon donne lieu à des fluctuations de valeur plus accentuées que l'étalon unique. Ce qui revient à dire que Ton pourrait prouver tout à la fois le pour et le contre, par Tentremise du même moyen*: autant reconnaître tout de suite que le moyen n'a pas de valeur sérieuse.

Tout dernièrement, dans le Journal des Economistes, M. Walras s'est efforcé de tracer une ligne graphique de l'étalon monétaire, qui suppléât au vice radical de celle de Jevons. Il en construit une fort savante, dans laquelle il tient compte des diverses causes qui peuvent influer sur sa fixité. Malheureusement, la plupart de ces causes résistent au procédé mathématique qu'il voudrait leur appliquer ; elles appartiennent au domaine de l'observation, de l'appréciation à chaque instant renouvelée ; elles sont tenaces et fugitives, stables et changeantes ; elles tiennent du progrès et de la routine ; elles varient dans leurs effets en raison même des mobiles humains. Pour les figurer sur une ligne graphique, il faudrait pouvoir les évaluer en termes de quantité, ce qui est déjà difficile pour le passé, et à peu près impossible pour un avenir même rapproché.

Pour se rendre compte d'une manière correcte du jeu de l'étalon bimétallique, il faut en faire l'examen au milieu de circonstances constatées, et en s'efforçant d'attribuer, à chacune d'elles, son importance relative, au moment oii a lieu l'examen.

Voyons, par exemple, ce qui se passe autour de nous.

Le 14 septembre dernier, la Banque d'Angleterre a élevé à 09e le taux officiel de l'escompte, déjà porté au mois d'août de 3 à 4^ ; et cela dans le seul et unique but de défendie son encaisse or, puisqu'elle ne détient pas d'espèces argent, sauf la minime proportion nécessaire pour parfaire les appoints de ses payements. Elle avait, à cette date, £21,601,694, en espèces métalliques ; six semaines plus tard, son encaisse était à £20,992,379, soit une différence en moins de £1,600,000 environ. Et la plupart des experts disaient ou écrivaient, pendant toute la première partie de cette période d'un mois et demi : '' Le taux officiel sera à 6 avant huit jours." Et tous surveillaient sans cesse le change de New- York sur Londres, comme les marins guettent le baromètre, craignant d'y lire " Tempête !" Est-ce à dire que le commerce britannique soit, dans ce moment, au milieu d'une de ces crises qui donnent la fièvre aux plus vaillants : que la production manufacturière soit à haute pression, les engagements du négoce trop nombreux, la spéculation trop entreprenante ? Per-

sonne ne songerait à prétendre que telle est la situation actuelle. L'encaisse, voilà le refrain et la chanson tout à la fois, de la presse financière et des articles de bourse.

On ne saurait nier que les mouvements brusques et répétés du taux officiel de la Banque d'Angleterre soient dûs, dans une proportion considérable, à l'étalon d'or ; à ce fait que le monde commercial et financier tire de toutes parts sur cette couverture trop courte, dont Lord Liverpool avait cru faire don exclusif à sa patrie, comme étant l'apanage naturel de la plus riche ; et aussi à la rigidité, au manque de souplesse, et à la complexité décevante de l'organisation fiduciaire de la Banque elle-même, à qui la loi de 1819, indirectement, et l'acte de 1844, d'une manière directe, ont tracé des limites d'action tellement étroites, que la moindre persistance dans les sorties de numéraire, la trouve sans autre ressource que la hausse du taux de l'escompte pour protéger sa réserve.

Voyons maintenant la Banque de France. Au 23 Mars dernier, elle a descendu à 3J 9e le taux de l'escompte. Huit mois après, il reste encore à 3^, malgré les élévations successives intervenues ici. L'encaisse métallique à cette date était de 2,002,830,301 francs dont 860,180,735 en or. Huit mois après, l'encaisse est à 2,089,499,784 fr., dont 970,180,112 en or. Au 7 Septembre, l'encaisse or avait atteint le chiffre colossal de 1,004,025,032 fr., alors que la Banque d'Angleterre n'en possédait que 541,566,625.

Comparons ces deux situations. Il est évident, d'abord, que la Banque d'Angleterre éprouve de grandes difficultés, soit à maintenir, soit à relever son encaisse. Je ne prétends certes pas que l'état général des affaires en France soit meilleur que dans ce pays-ci. Il y aurait là un parallèle à établir qui est en dehors des limites immédiates de mon sujet. Ce qui est indéniable, c'est que le taux Londonnais, àe 5 %, grève, à l'heure qu'il est, les transactions nombreuses dont les conditions normales suivent le mouvement de l'escompte officiel ; c'est que la masse considérable de négociants et autres, qui n'ont pas l'accès facile du marché hors banque, payent tribut à l'étalon d'or, et que le marché libre, lui-même, n'ose s'engager que sous toute réserve. Tout cela, parce qu'il manque trois ou quatre millions sterling à l'encaisse de la Banque d'Angleterre. Si la stagnation commerciale n'est pas moindre en France, cela tient à d'autres causes ; et, en tous cas, la reprise n'est pas entravée par les exigeances d'un système monétaire sans élasticité, inapte à supporter les chocs. Si en France, oîi les taux hors banque sont, moins qu'ici, accessibles aux signatures moyennes, le taux officiel peut se maintenir à 3^, malgré la pression qu'exerce le taux de 5 à Londres, c'est grâce surtout à la large base d'espèces métalliques qui sert d'assises au fonctionnement de la Banque : telle, qu'elle peut faire face à une

sortie de numéraire de 100 ou 200 millious de francs, et attendre une rentrée que le mouvement compensateur des échanges commerciaux amène nécessairement, sans avoir à faire subir dans Tintervalle, au pays tout entier, un renchérissement de l'escompte qui n'est, au fond, pas autre chose qu'une fluctuation delà valeur, par suite d'une fluctuation de l'étalon, provoquée elle-même par l'insuffisance de sa quantité.

Cette rapide confrontation de la position actuelle des deux plus grandes institutions de crédit du monde suffit, à elle seule, pour faire voir le parti qu'on peut tirer de l'étalon bimétallique, comme régulateur de la mesure de la valeur.