DOUBLE ÉTALON

Arrivé au terme de ce long examen du principe régulateur de l’étalon monétaire, il me reste. Messieurs, à vous dire comment j’entends l’application pratique du bimétallisme.

Nous avons vu :

1° Que l’or et l’argent sont, dans l’espèce, propres aux usages monétaires, à un degré absolument égal ;

2° Que leur attribution aux divers besoins de la circulation intérieure et extérieure est une question de bonne distribution des rôles ;

3° Qu’il est parfaitement possible d’établir un rapport légal fixe entre eux, sous la réserve d’un traité

international à intervenir ;

4° Que le double étalon permet d’assurer la fixité de la mesure de la valeur à un degré supérieur qu’il n’est possible de le faire avec l’étalon unique ;

5° Que nulle perturbation économique grave ne saurait résulter de l’accroissement, même rapide, des espèces métalliques.

Les bimétallistes purs réclament la frappe libre, et illimitée, pour l’argent comme pour l’or ; c’est-à-dire qu’ils veulent que chacun puisse porter, aux Hotels des monnaies, de l’argent métal, v

en telle quantité qu’il pourra lui convenir, et le faire raonnaver. Si je ne me rallie pas à cette proposition absolue, ce n’est pas que je craigne de voir survenir, par suite de son adoption, des désordres financiers et commerciaux considérables. Mais, d’abord, il faut reconnaître, avec Monsieur Walras, que sous le régime de la frappe sans restriction aucune, le double étalon, absolument comme l’étalon unique, s’en rapporte au hasard pour assurer la stabilité de la mesure de la valeur.

Or, il est certain, d’une part, que nous ne connaissons en aucune façon ce que l’avenir peut nous réserver en fait de production des métaux précieux ; et, non moins certain, que la pleine latitude de faire battre monnaie produit tous les effets d’une prime en faveur de l’exploitation et de la recherche des mines.

En ce qui est de notre ignorance. Monsieur A. W. Jackson dans un mémoire, très-récent, lu à San Francisco, devant l’Académie des Sciences de Californie, s’exprime ainsi :

“Je sais que la géologie est loin d’être une science exacte ; et, qui plus est, la partie qui s’occupe de la genèse des couches de

minerais, est une des moins connues Cependant,

bien qu’il soit vrai que nous sachions relativement peu de chose de cette genèse, nous ne sommes, pourtant, pas complètement dans l’obscurité. Dans tout district minier, il existe certaines lois empyriques qui servent à guider les mineurs de ce district particulier ; mais, qui sont totalement inapplicables, ou tout au moins ne sont pas nécessairement applicables, à d’autres districts. Les lois de distribution de l’or et de l’argent qui sont d’application générale, sont excessivement peu nombreuses .

Monsieur le Professeur Newbury, de Colombia College, New- York, et l’un des géologues les plus distingués du pays, vient de rendre publique une théorie de la formation des roches sableuses argentifères, à Silver Reef, qui, poussée à sa conclusion légitime, rendrait nécessaire, l’examen du dernier mètre carré des roches sédimentaires, avant que le mineur soit certain qu’il n’y ait ni or ni argent à en retirer.”

En ce qui concerne la stimulation de production qu’amènerait le monnayage libre de l’argent, on saurait, d’autant moins, la mettre en doute, qu’indépendamment de la certitude, ainsi acquise, pour les détenteurs de mines, de placer le produit de leurexploitation à un taux constant il y a, dans la poursuite des métaux précieux, un attrait irrésistible qui provient de l’incertitude même des résultats. “Le plus gros ‘ nugget ’ produit par la Californie fut trouvé dans la ‘Monumental quartz mine ’ en 1869 ; il pesait 95^ livres, et fut évalué à $21,156.52. La matière matrice de la veine qui le contenait était du quartz décomposé. On le rencontra à 25 pieds de la surface. Dans ce cas, l’or disparut d’une manière aussi soudaine qu’il était apparu d’une manière inattendue et inexplicable.”

L’orpailleur du Rhin persiste à faire le lavage des sables, plus que médiocrement aurifères, du fleuve, pour aboutir à une journée de 1 à 2 francs. En 1854, dans le district de Ballaarat un des

plus productifs de la colonie de Victoria le

salaire ordinaire d’un mineur était d’environ 30/- par jour, aujourd’hui, il n’est pas toujours égal à celui d’un manœuvre.

Il est une mine, en Californie, où, dans ces derniers temps, on a travaillé, pendant 1 1 mois, à percer une montagne, d’un tunnel, dont 2958 pieds de longueur, sur un diamètre de 9 pieds sur 8, ont dû traverser la roche vive. Dans les parois de ce tunnel, on a opéré de fréquents sondages, de 100 à 200 pieds de portée, au moj’en de forets armés de diamants, et à un coût de $1.50 le pied.

Tout cela, sans rencontrer ni or, ni argent, en quantités rémunératrices.

Dans le rapport sur la production dos métaux précieux aux Etats-Unis, dressé, l’année dernière, par les soins du Directeur de la monnaie, à Washington, on trouvera la liste de près de 80 mines d’or, d’argent, de plomb ou de cuivre, qui ne payent aucun dividende, et dont le capital nominal est d’environ $400,000,000. On y verra, aussi, la liste de 60 et quelques compagnies, au capital nominal d’environ $480,000,000 et distribuant un dividende variant de 10 cents à 10 dollars par action de $100, soit un dividende 100 fois plus élevé dans un cas cpie dans l’autre.

En fait, ce serait puéril que de vouloir appliquer à l’exploitation des métaux précieux les règles ordinaires qui servent à déterminer l’accélération, ou le ralentissement, ainsi que le coût, de la production. On a affaire à une industrie essentiellement aléatoire, de la nature d’une loterie. Installations coûteuses, ingénieurs habiles, attirail administratif dispendieux : l’actionnaire est toujours là, taillable, corvéable, prêt à tout payer. Il ne se décourage d’aucun déboire, et court lui- même s’abreuver au leurre de la prochaine entreprise bien lancée.

En outre, nulle régularité dans la production relative des deux métaux ! Le continent Américain, tout entier, produisait, annuellement, au commencement du siècle, environ 17,000 kilos d’or, et 800,000 kilos d’argent. En 1846, la production était de £6,500,000, dont seulement £1,300,000 or; tandis, qu’en 1850, les chiffres étaient £20,600,000, dont £13,350,000 or ; c’est-à-dire que l’argent avait à peine augmenté, tandis que l’or avait décuplé. A l’heure qu’il est, avec la fiappe libre de l’argent, ce dernier métal aurait, de nouveau, le dessus, de beaucoup.

Il me paraît donc sage de ne pas fournir à l’exploitation des mines d’argent, un surexcitant aussi actif que le serait le monnayage illimité. Il se peut que sous l’influence d’une entente internationale, la puissance d’absorption des besoins monétaires, d’une part, et le phénomène constant de la décroissance de rendement des mines surmenées, d’autre part, suffiraient à prévenir tout inconvénient.

Mais, en traçant certaines limites au développement des espèces métalliques, on conserve l’avantage réel de ne pas créer, à la légère, un débouché à une industrie qui n’a aucunement pour guide les besoins réels de la consommation, et qui n’aurait cure du détriment qu’elle pourrait lui causer. En outre, on a, entre les mains, un moyen de suppléer à la disette de l’or, sans s’abandonner à la pléthore de l’argent. On habitue les esprits à la modération et au contrôle légitime ; et si l’accident voulait, ce qui paraît peu probable, actuellement, que de nouvelles et considérables découvertes d’or vinssent à être faites, chacun trouverait

naturel qu’on mît aussi certaines restreintes au monnayage de ce métal. Il est aussi peu philosophique, à mon sens, d’ériger, en principe scientifique, le double étalon basé sur la frappe illimitée ’ des deux métaux, que d’attribuer des vertus imaginaires à l’étalon

unique d’or.