CHAPITRE PREMIER

Bè:{e succède à Calvin dans la présidence de la Compagnie et à la tête du gouvernement spirituel de la Cité.

' la mort de Calvin, la période d'établissement i du régime de la théocratie calvinienne est 1 terminée. La Cité-Eglise de Genève a atteint r sa majorité, elle n'est plus dirigée par la personnalité de génie, par l'homme de fer dont elle a reçu l'empreinte. Une ère nouvelle commence.

Que deviendra l'ceuvre de Calvin sans Calvin? Est-elle

assise sur des bases assez solides pour dui;er, pour aifronter les orages qui ne cessent de gronder au dedans et autour de la petite cité, a-t-elle suffisamment façonné les esprits et les mœurs pour ne pas être bientôt abandonnée et rejet'ée comme on se défait d'un vêtement qui pèse trop ' lourdémeut sur vos épaules ? L'État « chrétien » de Genève ."/: *'vâ/-?-it marcher plus ou moins paisiblement dans le chemin qui lui a été tracé avec tant de vigueur et de netteté, ou va-t-il s'en écarter plus ou moins complètement ? C'est ce que nous dira l'étude des quarante années qui ont suivi la mort de Calvin.

D'emblée se pose une grave question : celle du successeur de Calvin et de la durée de ses fonctions. Il faut décider s'il y aura à la tête du gouvernement spirituel un nouveau modérateur élu à vie, un homme qui occupera officiellement la première magistrature dans l'Église.

La Compagnie des pasteurs et professeurs se réunit le vendredi 2 juin 1564*. Bèze rappelle en termes émus la perte immense que vient de faire l'Église, les dernières exhortations de Calvin à ses collègues dans le ministère, « tendantes à ce qu'ils persévérassent à faire soigneusement et courageusement leur charge, s'entr'aimer et veiller fidèlement en l'Église encore qu'il se trouvast gens qui s'opposassent, et de fuir toute ambition. » Puis il ouvre le débat sur la question de la présidence. Ayant été élu l'année précédente pour suppléer Calvin malade, son mandat est expiré: il propose que la Compagnie élise l'un de ses membres et que cette élection se fasse à nouveau chaque année.

Bèze donne lui-même les motifs les plus sérieux pour

* R. V. C. ad diem.— Opéra Calvini, t. XXI, p. 815-817.

<f pu faire, il n'a faict sinon soustenir la grande pesanteur « de la charge, afin que le fardeau en fust plus aisé à « porter à chascun. » Ils se souviennent que Calvin a souvent protesté qu'il se serait volontiers démis de ses fonctions s'il n'avait. eu égard qu'à « son particulier». Ils lui sont reconnaissants de ce qu'il les a soulagés du poids des responsabilités sans vouloir les courber sous un pouvoir despotique. Et maintenant que le grand homme n'est plus là, les dominant de toute la hauteur de son génie, ils désirent un président qui soit animé du même esprit, mais qui soit élu pour une année seulement.

Les voix des ministres se portèrent sans hésitation sur Théodore de Bèze, « considérans les grâces que Dieu luy a faittes et prians Dieu qu'il luy augmente de plus en plus ».

Bèze accepta la charge, après avoir d'abord refusé, non pour se faire prier, mais par modestie ; il sentait son insuffisance en face d'une si lourde tâche. Le 8 juin, la Compagnie rapporta solennellement à Messieurs sa décision*. Bèze en prit occasion de rappeler aux magistrats leurs responsabilités. Les ministres, dit-il, veulent obéir à Messieurs, mais ils les supplient et requièrent « de continuer tousjours en la bonne affection qu'ils ont porté à la religion, et à être unis ensemble et avec le ministère de la parolle de Dieu ». Il termine son discours en priant Messieurs, au nom de Dieu, de suivre toujours la doctrine que Calvin, ce « saint personnage », leur a annoncée, comme eux de leur côté y sont résolus.

Le programme du nouveau président de la Compagnie, du nouveau chef du pouvoir spirituel dans l'Etat chrétien de Genève sera donc l'union et l'appui mutuel des deux

* R. C, ad dieni.

et dans la fidélité à la doctrine de Calvin. Ce programme n'a rien que de très conser\'ateur; son application sera la continuation du régime établi par Calvin.

Dans leur réponse, Messieurs expriment leurs profonds regrets de la mort de Calvin, cet homme « auquel Dieu avoit fait tant de grâces et imprimé si grande magesté ». Ils expriment leur joie de la bonne affection des ministres et affirment qu'eux-mêmes ne sont pas « de moindre volonté» qu'auparavant. Ils maintiendront les ministres de tout leur pouvoir, Dieu aidant ; ils s'offrent même volontiers à les « pacifier » s'il survenait quelque chose entre eux, car, disent-ils, « le diable ne demande qu'à ruiner tels estatz ».

Messieurs prévoient-ils déjà les divisions et les troubles qui se produiront dans un avenir rapproché, ou veulentils simplement affirmer d'emblée leur autorité et leur suprématie? C'est ce qu'il serait- difficile de dire, mais certainement, du vivant de Calvin, le Conseil n'eût pas pris une attitude si décidée, il eût parlé avec plus de modestie, il ne se fût pas si carrément posé en protecteur et pacificateur des ministres. « Ce n'est pas là, dit M. Roget, le langage de magistrats qui se jettent aux pieds du clergé ' ». Le pouvoir politique annonce dès te début qu'il entend user de son autorité plus que par le passé et faire respecter sa prééminence. Aussi a-t-il décidé que lorsque Théodore de Bèze viendra au Conseil, on le fora asseoir au banc du bas''.

' Histoire du peuple de Genève, i. VII, p, 8j. - R. C, 29 mai 1564. —Le Conseil .:epenJnii n'ii^siu pis i do.r la maison qui; Calvin occupait et lo même traitement.

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Quelques jours plus tard les ministres de la ville viennent pour remontrer timidement et modestement qu'on se relâche à l'égard des adultères \ Ils désirent très fort qu'on n'ait pas l'air de donner raison aux méchants qui prétendent qu'on n'osait contredire aux avis trop rigoureux que « balloyt » M. Calvin.

Une demande faite sur un ton si respectueux ne pouvait être prise en mauvaise part. Le Conseil les remercia et promit de mieux faire à l'avenir, Dieu aidant.

Ceux qui voulaient profiter de l'occasjon pour provoquer un adoucissement et un relâchement de la discipline ecclésiastique ne devaient pas compter sur l'appui du Conseil. Les ministres en eurent une nouvelle preuve lorsqu'ils se rendirent le 14 septembre au Conseil pour protester contre la grâce faite à un nommé du Fossal et menacer ouvertement Messieurs du jugement de Dieu s'ils continuaient dans cette voie :

€ Advertissans Messieurs quje s'ils ne font autrement, le jugement de Dieu est prochain de nous tumber sur la teste joint qu'on ouvre la bouche à quelqu'un pour dire que nous avons une balance pour les riches et bien aparentés et une autre pour les paouvres. David ayant fait grâce à Joab en a bien fait réparation honorable à Dieu en ses derniers jours, condemnant par ce moyen ce qu'il avoyt fait. Priant Messrs dy adviser, protestans qu'ilz ne se pourront taire qu'ilz ne crient comme leur office le porte, et quand on voudra ainsi continuer, il faudra qu'ilz secouent la poudre de leurs soliez pour donner lieu au jugement de Dieu et le laisser besogner, ce qui adviendra pour certain, au cas que nous ne fassions mieux. Et de fait, si jamais Dieu nous donna occasion de bien faire, c'est maintenant que nous sommes menasses et mesmes desja les verges sont sus nous.'* »

' R. C, 12 juin 1564.

- Jhidfvi, ad die m.