CHAPITRE II

La Compagnie désigne par le sort un ministre pour les pestiférés. Le Magistrat commande au ministre Legagneux de remplir sa charge auprès des malades (1S64). — £^71démies subséquentes. Les ministres accomplissent spontanément leur devoir.

'invasion fréquente des épidémies de peste à Genève rendait la tâche des ministres particulièrement dangereuse et difficile, et chaque fois on avisait sérieusement aux mesures à prendre pour la consolation des malades.

Au mois d'août 1 &G4, le fitîau parut à Genève. Les ministres se demandèrent ce qu'ils devaient faire. Les uns (la minorité) voulaient que chaque pasteur visitât les malades de son quartier, prudemment, avec de bons préservatifs, en se recommandant à Dieu; les autres prévoyaient

peau et, sans regarder, tire un des billets. Le ministre dont le nom est sorti se lève, va au second chapeau et en tire un billet; si celui-ci est blanc, l'opération se renouvelle jusqu'à ce que quelqu'un ait tiré le billet portant une inscription.

Cette opération compliquée désigna le ministre Jean Legagneux. Celui-ci demanda aussitôt au Conseil de ne pas entrer en fonctions immédiatement, afin que sa mère, qui était sur le point de partir pour Tours, n'eût pas matière de s'en fâcher* . Le Conseil, bien loin de repousser sa requête, se fait subitement scrupule d'exposer au danger « un si excellent personnage », et propose à la Compagnie de choisir en dehors de son sein un, ou même deux « supernuméraires », l'un pour les malades de la ville, l'autre pour ceux de l'hôpital*.

Quelques ministres auraient assez volontiers accepté cette offre, mais les autres jugèrent que ce serait « exposer leur ministère en mocquerie ». Finalement, la Compagnie ne voulut pas paraître désireuse de s'éviter l'accomplissement d'un devoir pénible, ni revenir sur une décision prise conformément aux préceptes de la parole de Dieu. Elle ne voulait pas révoquer « l'élection du Seigneur, lequel invoqué à faire le sort, » l'avait fait tomber sur Legagneux. Enfin, elle estimait que si le fléau augmentait, il faudrait un ministre régulièrement élu, qui pût administrer les sacrements aux pestiférés*.

Legagneux n'aurait probablement pas mieux demandé que d'être dispensé de ses dangereuses fonctions; il mit

* R. C, 21 août 1564.

* R. V. C, 21 août.

' R. C., 25 août.

l>es meaecins ne moinrereni pus pius ue icie ; ijiui(;iv les exhortations du Conseil, ils n'avaient pas voulu s'assujettir à visiter les malades. Il avait fallu engager et payer un médecin originaire de Thonon.

En l'an id68, le fléau de la peste sévit de nouveau à Genève. On essaya de l'arrêter en prenant diverses précautions, et l'on établit une patrouille de nuit pour découvrir ceux que l'on soupçonnait de graisser les marteaux des portes et les barrières te long des maisons pour répandre la maladie. On crut découvrir plusieurs de ces « engraisseurs »i. Les malheureux furent tenaillés et brûlés vifs.

Le ministre Legagneux fut désigné par le sort pour la consolation des malades à l'hôpital. Bèze fut de nouveau exclu du tirage au sort, en dépit de ses instances; ses collègues voulant l'épargner autant qu'il plairait Ji Dieu. Comme, à la fin de Juillet, la geste se « rengregeoit » de plus en plus et qu'un certain nombre de malades étaient morts sans avoir été consolés de la parole de Dieu, les ministres offrirent de leur parler do la fenêtre ou du coin de la maison. Le Conseil refusa et invita la Compagnie à désigner l'un de ses membres, à l'exception de Bèze", pour visiter les malades en ville. Le sort tomba sur Gilles

' R. C, 7 et M septembre, z et ) octobre 1S64. * Ibidem, ij juilki ii68. — Legagneux étant tombé malade, le so Charles Perrot pour le remplacer (R. V. C, 10 septembre i^6H).

Chausses, qui fut logé à part avec un serviteur, en une rue écartée de Saint-Gervais, dans une petite maison que Messieurs lui assignèrent.

Cependant, l'épidémie fut moins meurtrière qu'on ne Pavait craint. Bèze invita le peuple à s'en souvenir, dans l'allocution qu'il fit au Conseil général, le 2 janvier 1 56g*; « Dieu, dit-il, luy faisoyt ce 'bien de veoir si grand compagnie là assemblée contre ce qu'on heust peu espérer auparavant, ayant Dieu tellement déployé son fléau de peste sur la ville, qu'il sembloyt vouloir frapper rudement, et néanmoings il a modéré le tout en sorte qu'il ny a comme point touché ».

Malheureusement, l'épidémie recommença au printemps. Au mois de juin 1 669, le sort désigna Legagneux pour l'hôpital pestilentiel de Plainpalais (c'était la troisième fois), et le ministre Trembley pour la visite des malades de la ville. Le Conseil accorde à chacun 3o florins par mois en sus de leurs gages et souhaite que Dieu, par sa grâce, les bénisse et les préserve*.

Trembley fit comme Legagneux, il n'entrait pas et se tenait près de la fenêtre ouverte : les pauvres malades étaient obligés de se lever du lit pour aller lui parler. Il reçut des remontrances du Conseil, mais protesta devant la Compagnie de sa diligence et bonne volonté, et demanda seulement que les dizeniers l'avertissent des cas de maladie, afin qu'il ne courut par la ville les chercher et se fatiguer en vain*.

Le fléau s'apaisa de nouveau pendant l'hiver, et se ra-

* R. C, ad dietn.

* Ibidem, 2 et 3 juin 1569.

^ Ibidem. 8 août et 5 septembre 1369.

nima à l'approche du printemps. Dès le mois de février I ?7o, les ministres offrent de s'occuper chacun des malades de son quartier et de leur parier de la fenêtre. Voyant l'ire de Dieu déployée, ils proposent la publication d'un jeûne et la suppression des banquets et autres superfluités tolérables en d'autres saisons. Ils espèrent qu'on en sera tant plus disposée invoquer Dieu ardemment. Le Conseil approuve, car il estime, lui aussi, qu'on est par trop froid à servir Dieu, mais il veut que le jeûne soit un dimanche et non un mercredi, parce que les artisans ne peuvent travailler sans manger '.

Le Conseil exige qu'un ministre soit désigné pour la visite des malades et que Bèze soit exempté de subir le son. Bèze protesta : sa conscience lui reprochait cette manière d'être privilégié « par dessus ses frères », et d'ailleurs, il estimait que le Magistrat dépassait ses droits en dispensant qui bon lui semblait. Bèze craignait aussi que cette manière de faire ne donnât « ouverture au diable » pour engendrer quelque schisme entre ceux qui sont « tous apelés à une mesme charge *. » Sur ses instances, le Conseil suspendit sa décision. Les ministres Pinaud et Colladon furent désignés, le premier pour la ville, le second, pour l'hôpital. A la fin du mois de juillet, la peste continuant, le peuple fut invité à amendement, abstinence et sobriété; des prières extraordinaires furent instituées les lundi et vendredi, et à cause de la diminution du nombre des ministres, plusieurs sermons furent supprimés à la Madeleine et à St-Gervais'.

' R. C. i; février 1570, ' Ibidem, 2 mars 1570.

' Ibidem, 28 juillet I }70.

L'année suivante, les ministres se signalèrent par leur zèle et leur dévouement. Il visitaient les malades atteints de la peste aussi bien que les autres, se rendant même journellement à Thôpital pestilentiel. Le Conseil, très satisfait de cette bonne volonté, aurait préféré que les ministres ne fissent pas tous cet office, car les gens atteints d'autres maladies faisaient difficulté de les appeler, par crainte de la contagion. Mais les ministres se refusèrent à désigner spécialement un des leurs pour visiter les pestiférés et firent valoir qu'ils prenaient toutes les précautions voulues, usant de préservatifs et changeant « d'accoutrements* ». Devant un zèle aussi digne de louange, Messieurs n'insistèrent pas davantage.

La peste revint encore plusieurs fois semer le trouble et jeter l'inquiétude dans la ville. En 1574, elle dispersa les écoliers du Collège et de l'Académie. En iSyS, les ministres persistèrent à vouloir visiter les malades de leur quartier et se rendirent tour à tour auprès de ceux qui étaient dans les (c capites » ou maisons d'isolement. Ils eurent ainsi l'occasion de s'apercevoir que les malades hors de la ville n'étaient pas soignés comme il était désirable et ils en firent l'observation à Messieurs ^

Les ministres avaient eu quelque peine à s'acquitter complètement et de bon cœur des obligations de leur charge en temps d'épidémie meurtrière, mais ils avaient fini par comprendre où était leur devoir et l'avaient accompli vaillamment. C'est d'ailleurs une minorité seulement qui avait manqué de conscience et de dévouement,

* R. C, 5 et 27 août 1571.

* Ibidem, 28 août 1578.

et dans cette minorité où distingue particulièrement Jean Legagncux.

Lorsque ce personnage quitta Genève en iSyi et sans permission, c'était au moment où sévissait la peste, et sa conduite dans cette circonstance fut un des graves reproches qu'on formula contre lui. Lorsqu'on le dtîposa du ministère, les pasteurs de Genève faisaient publiquement preuve de fidélité et d'abnégation dans leurs fonctions. Il s'était formé parmi eux une tradition de noble dévouement. Ils avaient senti qu'il ne suffit pas de faire entendre par la fenêtre la parole de Dieu aux malades, mais qu'il faut la leur apporter dans un esprit de compassion et de renoncement.

La frayeur qu'inspirait ce mal mystérieux et terrible est fon compréhensible, mais on ne saurait qu'approuver le Conseil d'avoir eu une idée aussi juste des devoirs du ministre de Jésus-Christ et d'avoir pris en main la cause des malades contre l'inertie et la trop commode prudence de quelques pasteurs.