L'éducation publique ne constitue pas

un monopole.

En vertu du même principe qui les empêche d'étendre renseignement public au delà du nécessaire^ les Californiens autorisent la libre fondation des institutions privées. On trouve partout de semblables établissements dans les petites aussi bien que dans les grandes villes. Les plus importants d'entre eux sont les collèges catholiques. Un dixième du nombre des enfants recensés dans les écoles en 1877 a fréquenté les écoles privées.

Les maîtres des écoles publiques sont obligés de subir des examens (§ 24 à 27) et sont classés d'après la valeur du diplôme obtenu. Les épreuves imposées pour les divers diplômes sont rendues chaque jour plus difGciles, et la disette des professeurs est seule cause qu'on emploie des maîtres pourvus de certificats d'un ordre inférieur.

On s'occupe, et Ton s'occupe sans cesse, de relever, par le bon choix des maîtres, le niveau de renseignement public.

Aucune condition n'est imposée aux instituteurs privés, qui ouvrent leurs écoles comme ils Tenten-

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dent. Les parents font leur choix, et ce choix s'affirme de plus en plus en faveur des écoles publiques (§ 38) .

La liberté de renseignement existe d'ailleurs à tous les degrés. L'État ne revendique pas le droit exclusif de délivrer des grades universitaires. Une telle pré* tention ne trouverait pas un seul avocat en Californie, où on la considérerait comme une atteinte non justifiée à la liberté, comme l'abus d'une centralisation inconnue ici. L'université de l'Etat confère des grades ; mais c'est plutôt, je le répète, un établissement privé qu'une institution publique.

Le grand point, c'est que tout corps de professeurs, qni a obtenu de la législature une charte d'incorporation, peut délivrer des certificats de capacité, .des diplômes de bachelier et de maître es -arts. Tel est le cas pour les écoles chrétiennes et pour les collèges de jésuites.

H- — L'instruction publique est laïque.

L'éducation des écoles publiques ne comporte en Californie aucun enseignement religieux. Les classes ne sont môme précédées ou suivies d'aucune prière, d'aucune lecture de la Bible. On n'a pu me citer qu'une seule école, située à Oakland, dont le principal est un

pasteur protestant, et Técole normale de TÉtat, qui font exception à cette règle. Si l'esprit public encou* rageait une telle mesure, les exemples que je cite pourraient être suivis dans d*autres établissements, avec l'autorisation ou la tolérance des colnmission<i d'éducation. La loi des' écoles, telle qu elle existe sous sa forme actuelle dans le code politique de l'Ëtat de Californie, ne défend pas une prière, c'est-à^^lire un bommage rendu à la Divinité ; elle interdit seulement renseignement d'une doctrine religieuse.

L'article 1672 de cette loi est ainsi conçu : « Aua cuûe publication relative à une dénomination reli- « gieuse ne peut être en usage ou distribuée dans les « écolesy ni faire partie de la bibliothèque qui y est c( attachée ; aucune doctrine religieuse ne peut y être ce enseignée. Tout district scolaire, toute cité, doqt (( les officiers autoriseraient sciemment la violation c des stipulations présentes, perdrait ses droits à re- (c cevoir les subsides scolaires de TÉtat ou du comté, c Sur la preuve évidente d'une semblable violation, « le surintendant de l'instruction publique et le sur* . (( intendant des écoles du comté doivent supprimer (( ces subsides. »

Les ministres des différents cultes chrétiens critiquent avec plus ou moins de vivacité et avec des désirs divers le système de l'éducation californienne.

Tous s'accordent à dire que l'éducation de l'enfance ne comprend pas seulement renseignement de la science, mais encore celui de la morale ; que ce der-

2^ ÉDUCATIW PUBLIOUE *"

nier enseignement appartient essentiellement à la religion ; que, pour avoir de bons citoyens, il faut inculquer aux jeunes générations la connaissance de leurs devoirs envers Dieu et envers les hommes ; que, pour la sûreté même de TÉtat, il est indispensable de former des pères de famille imbus du sentiment religieux et des mères chrétiennes ; que le défaut d'instruction religieuse produit Tindifférence et rathéisme; qu*à San-Francisco même le quart de la population blanche est indifférent ou sceptique ; que, si le mal se propage, les liens sociaux se détendront peu à peu, et que, finalement, la société s'abîmera dans le désordre.

Telle est l'objection dans toute son étendue. Seulement, si elle se bornait à cette déclaration de principes, si elle ne revêtait une forme pratique, elle n'aurait aucune valeur en Californie.

On ne pourrait, en effet, enseigner dans les écoles publiques toutes les doctrines religieuses; on ne pourrait même en enseigner une seule, car la constitution fédérale et celle de la Californie proclament la séparation complète de toute Église avec l'État.

Voici sous quelles formes très-diverses s'expriment les opinions des ministres du culte.

Les rabbins ne demandent rien. Quant aux pasteurs des différentes églises protestantes, les uns émettent le vœu qu'une prière ou la lecture de quelques versets soit faite avant les classes ; les autres se bornent à désirer qu'une Bible soit placée en permanence, fer-

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mée, su? la table du professeur, et que les élèves sachent que ce^ livre, livre de Moïse et de Jésus- Christ, est aussi le livre des nations modernes les plus civilisées, qui en respeôtrat et en pratiquent les doctrines.

Des prêtres catholiques fort éclairés pensent que 1% rdxgion ne doit pas être passée sous silence dans les études, que la nécessité doit, au contraire, en être affirmée. Us sont d'avis que les écoles devraient être visitées, comme le sont les écoles allemandes, une ou deux fois la semaine par les ministres des différents cultes, venant donner aux enfants de leur confession l'instruction religieuse ; que le zèle et l'aptitude déployés par les élèves dans les exercices du dogme et du culte devraient compter pour le classement semestriel ou de fin d'année, les comités d'examen prenant en considération- les notes données sur ces matières par les pasteurs.

Le haut clergé catholique va plus loin. A son avis, des inspecteurs devraient vérifier que les écoles chrétiennes ne le cèdent en rien aux écoles publiques, ni sous le rapport des bâtiments, ni sous celui de l'instruction qu'on y donne. Cette constatation faite, on devrait leur répartir les subsides publics, proportionnellement au nombre des élèves qu'elles renferment, au lieu de leur faire payer, pour les terrains et les constructions, des taxes dont une partie sert à l'entretien des écoles nationales. On arriverait, par ce moyen, à augmenter le nombre des écoles chré-

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tiennes, de manière à y recevoir tous les enfants des familles catholiques. Bien que cette prétention ne paraisse avoir en ce moment aucune chance d'être ac<cueillie,on dit que le ha«t clergé catholique ne l'abandonne pas, dans l'espoir que les élections feront un ÎQur entrer dans le conseil municipal de San-Ffancisco assez d'Irlandais pour que les écoles catholiques aient leur part dans les subsides de la cité.

Les Californiens ne laissent sans réponse ni robjeotien qui précède ni les vœux qui en découlent.

Ils ne nient pas qu*un enseignement moral doive aocompagner renseignement de la science. Ils font tout ee qu'ils peuvent dans ce but, en mettant entre les mains des enfants, comme livres d^étndes, et dans les bibliothèques scolaires, des ouvrages de morale. En leur apprenant les lois fondamentales de leur pays, ils leur enseignent implicitement le Décalogne, qui se trouve à la base de toutes les législations.

L'article 1702 de la loi scolaire dit : k II sera du de- « voir des maîtres d'imprimer dans les esprits dee « élèvea les principes de la morale, de la. vérité, de la « justice et dn patriotisme ; de leur enseigner à éviter « la paresse, l'impiété, la fausseté ; de leur apprendre « lee principes d'un gouvernement libre ; de les élever « à la véritable Intelligence des droits, des devoirs « et de la dignité du oiteqren américain. >> L'aor^ tiole 1667 de la même loi s'exprime ainsi : ce L*édo« « cation pour les bonnes manières et la morale doit « être donnée pendant toute la durée de Tannée dans