MÉTHODES

§ 30. — Les méthodes d'enseiflrnement.

Les officiers publics dans leurs visites aux écoles, les maîtres éminenis dans les réunions professionnelles ne cessent de recommander aux instituteurs comme base de leur enseignement ce qu'ils appellent le sens commun.

Dans l'article 22 de son règlement général, la commission des examinateurs de TÉtat s'exprime ainsi : « L'objet de ces examens n'est pas de prouver Tins- (I truction du postulant, mais de lui fournir Toccasion « de démontrer son aptitude à enseigner dans une école c( publique ; les plus hautes connaissances scienti- « fiques et littéraires sont de peu de valeur sans un (( jugement sain, l'habileté à exposer et le sens comc mun dans la manière de conduire les élèves. »

Voici ce qu'on entend ici par le sens commun au point de vue pédagogique.

Les élèves doivent être enseignés de manière à acquérir, à bien comprendre et à bien digérer les connaissances nécessaires.

Leur faire trop apprendre et réciter par cœur ; exiger qu'ils sachent et retiennent des faits secondaires, tels que des événements historiques de second ordre, les noms de villes, de fleuves ou de montagnes sans

importance, des dates précises de règnes ou de batïiilles, c'est surcharger leur mémoire ou la développer aux dépens de leur raison.

Les élèves doivent connaître leur langue aussi bien que possible, savoir l'origine et la composition des mots, en bien comprendre la signification. Celui qui connaîtrait parfaitement le sens et la valeur de tous les mots de sa langue nationale aurait par ce fait seul des connaissances variées.

Le professeur ne doit se servir des livres de classe que dans une mesure assez restreinte ; il ne doit pas se borner à faire, à l'aide de ces textes, des questions auxquelles les enfants ont à répondre. Il lui est recommandé de recourir le plus souvent à renseignement oral, de manière à frapper davantage l'esprit des élèves et à leur apprendre à écouter. Le compterendu de ces leçons, qui ne peut plus être appris par cœur, dresse les enfants à exprimer clairement leur pensée. Des devoirs écrits, qui peuvent d'ailleurs se faire en classe sur les tableaux noirs, habituent à la fois i Torthographe et à la rédaction.

Il faut se garder de laisser sans application dans l'esprit des élèves des idées abstraites, qu'ils ne conserveraient qu'avec le secours de la mémoire. Par exemple, ii ne suffit pas qu'ils sachent par cœur la définition du mètce, du litre, du kilogramme ; il faut qu'ils puissent, sans hésitation et avec une approximation suffisante , dire quels sont les dimensions d'une salle, la capacité d'un réservoir, le poids d'un

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fardeaa. Combien d'élèves, après avoir appris les points cardinaux et les heures, considèrent le «nord comme le haut de la carte .et le sud comme le bas, midi et ûx heures comme deux positions opposées de la petite aiguille d'une horloge. Il faut qu'ils pni««ent, comme le petit pâtre de la montagne,' s'orienter et savoir l'heure d'après la position du soleil.

On donne ces aptitudes aux élèves* par ce qu'on appelle Objeci tessons, c'est-à-dire en leur apprenant, d'après la méthode de Pestalozzi , à connaître le monde extérieur par l'exercice de leurs sens. « L'ob- « servation, disait à la fin du xviii* siècle oe grand instituteur, est la ba^e absolue de toute connais- « sance. Dès lors,le premier objet de l'éducation doit « être d'apprendre à Tenfant à observer avec soin ; « le second, d'exprimer correctement le résultai de « ses observations (1). »

Pour former les élèves dès lenfance aux notions concrètes par une première culture de la raison, com* binée avec les divertissements du jeune âge, on va probablement établir à San-Francisco un premier Kindergarten (2), dans lequel une vingtaine d'élèves

1. Je crois otile de donner en appendice le sommaire du traité sur les object lessons le plus usilé en Californie ainsi que la traduction de deux pages de ce ii-ailé (J 60).

2. Le Kindergarten, littéralement jardin d'enfants, est une réunion de petits enfants trop jeunes pour entrer à Técole primaire, qui sont élevés par la méthode de Frédéric Kroebel. Ce grand instituteur a analysé avec une perspicacité^ surprenante les facultés mentales des enfants, leurs jeux , les procédés instinctifs employés par les mères les mieux douées pour

de quatre à six, ans seront confiés aux soins d'une femme expérimentée.

J*ai toujours été surpris qu*on n'enseignât pas aux enfants,même les plus petits, h reconnaître des plantes et des minéraux ; car leur jeune intelligence est trèspropre à acquérir ce genre de connaissances et il n'en est pas de plus utile. Lorsque j'ai posé cette question aux maîtres européens, ils m'ont répondu pardesfins de non recevoir tirées de la routine pédagogique. Les officiers publics de la Californie m'ont dit : cela se fera, aussitôt que nous aurons un assez grand nombre d'instituteurs capables de remplir cette tâche.

U y aune tendance marquée ici à diminuer pour les élèves le nombre des heures de travail. On pense qu'il faut consacrer peu de temps à l'enseignement et en laisser beaucoup à la réflexion ainsi qu'aux exercices physiques. On a remarqué que dans les classes de half'day (demi-journée) établies à San-Francisco pour les plus jeunes enfants, le résultat était aussi satisfaisant que dans les classes complètes (1). L'élève,

insiruire et amuser tout à la fois ; cinquante années d*expérience Tont conduit à imaginer vingt séries de jouets, dont les combinaisons multiples éveillent chez les enfants les premières idées abstraites, en leur donnant les premières notions concrètes sur le monde extérieur.

1, M. Dudiey Stone, surintendant adjoint des écoles de San- Francisco, s'exprime ainsi dans son rapport de 1877 : « Dans « quelques écoles, où il y avait de trèfl-nombreuses demandes « d'admission pour la plus petite classe, on a essayé pendant une « partie de l'année dernière de faire venir la moitié des élèves a le malin, l'autre moitié (les plus jeunes) l'après-midi. Cette ex- « périence a parlai temont réussi malgré une opposition considé-