GOUT POUR LA LECTURE

aux plus grandes librairies de l'autre côté de T Atlantique. Je ne crains pas d'affirmer qu'on n.'en citerait de semblables en aussi grand nombre dans aucun des Etats de l'Europe. S'il existe à New-York des aoUections de livres de tout genre et de toute langue, comme celles d'Appleton et d'Harper, on en trouve aussi de remarquables à Paris et à Londres. Mais peut-être dans les départements français et dans les comtés de la Grande- Bretagne serait-on en peine de montrer des librairies aussi bien fournies que celles qui se rencontrent dans les cités principales de l'Union. J'ai été fort surpris de trouver à San-Francisco chez MM. Bancroft et G*® un assortiment de classiques, romans, ouvrages scientifiques, livrés illustrés^ publications d'art de la France, de l'Angleterre, de l'Allemagne, le texte étant, bien entendu, traduit la plupart du temps en anglais. Si une telle quantité de volumes est offerte au public, c'est qu'il l'achète. On prétend que l'Américain lit généralement trois journaux par jour ; il se procure également tous les livres qui peuvent l'intéresser, et il en est peu qui ne l'intéressent. Gar le désir de connaître est grand chez ce peuple, persuadé d'ailleurs, et avec juste raison, que toutes les connaissances utiles peuvent se convertir en monnaie. C'est la transmutation du livre en dollars ; ceci dit sans nier en rien le goût qui se généralise de plus en plus pour le beau en littérature et pour le beau dans l'art.

Enfin le penchant des Californiens pour la lecture

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trouve sa gatlsfaction dâtns les bibliothèques publiques^ dont il eouTient de parier avec quelques développeiDeûts.

§ 42. -- Les biblidthè^tiiés titlbli^ttérâl.

J'ai déjà parlé des bibliothèques des éooles ( |! 23) ; je ne m'occupe ici que de celles poUi* les adultes^

Le dictionnaire des adresses dif la côte du Pacifique (The Pacific coast business directory) pour 4876-1878, par M. Henry Langley^ contient dans son excellente introduction une liste des bibliothèques publiques de rEtat« « Cette liste^ dit l'habile i^tatisticienj montre le « goût littéraire des citoyens. Elle ne fait mention ni « de beaucoup de petites bibliothèques annexées aux « écoles publiques et aux écoles du dimanche, ni de « grandes bibliothèques privées^.. Ces bibliothèques (( se rencontrent dans toutes les partiel de la Galifor- « nie^ depuis les grandes cités jusqu'aux vilks de « mineurs perdues dans la Sierra Nevada ^ elles dé* M notent une populàtioù liseuse et par conséquent « intelligente, ajrant une grande avanee sur celles des « nouvelles contrées en général, i^

Il existe en Californie quatre-vingt-quatre biblio* tbèques pubUques réparties dans quarante et une

localités et renfermant plus de trois cent mille tolûmes, soit un volume pour trois habitants. Presque toutes appartiennent à des associations privées.

A San-Francisco^ j'ai visité plusieurs bibliothèques fort importantes. La Mercantile Library est installée dans un magnifique .immeuble d'une valeur de â50j000 dollars, appartenant à Tassociation. On y trouve de beaux cabinets de lecture^ une salle spéciale où sont étalés les journaux et les publications périodiques de la Californie, des États-Unis et des pays étrangers^ un salon spécial pour les dames, une pièce pout la correspondance, un fumoir avec jeux d'échecs et journaux du jour. J'ai constaté que cette bibliothèque met chaque jour à la disposition des souscripteurs cent quarante-quatre journaux de la côte du Pacifique, quatre-vingt-un journaux des autres États de l'Union et cent quarante-cinq publications périodiques de toute sorte et de toute provenance. Pour faire partie de Tassociation, il suffit de payer un droit d'entrée de i dollar et une cotisation trimestrielle de 3 dollars. L'association existe depuis vingtcinq ans ; elle élit tous les ans en assemblée générale ses administrateurs. Le nombre des membres était de trois cent quatre-vingt-douze en 1854 et de mille neuf 'Cent ciQquante-huit en 1877; le nombre des volumes, de quinze cents qu'il était en 1853, s'était élevéf principalement par les achats, à quarantecinq mille en 1877. Le budget des dépenses est actuellement de ^7,000 dollars; les opérations de la biblio-

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thèque se chiffrent annuellement par un mouvement de quatre-vingt huit mille volumes.

La bibliothèque du Mechanic's Instituts, également installée dans un magaifique hôtel, renferme quarante mille volumes ; on y trouve une collection complète des Philosophical transadions de la société royale de Londres, des annales des ponts et chaussées de France, des annales de Poggendorff, les trois mille volumes publiés par le bureau des brevets delà Grande-Bretagne.

La bibliothèque des Odd Fellows a trente et un mille volumes ; celle de la Ligue Nationale française contient une collection importante de dix mille volumes français.

Il est question de fusionner les trois premières bibliothèques et de les ouvrir gratuitement au public, au moyen d'une dotation de TÉtat; je crois qu'un bill doit être présenté à cet effet à la législature de Sacramento. On prendra, paraît-il, pour naodèle de la nouvelle institution la bibliothèque publique de la ville de Boston et on ne saurait certes choisir un meilleur exemple.

Je n'ai pas Tintention de faire une étude professionnelle des bibliothèques; mais je crois devoir indiquer" quels sont, au point de vue des lecteurs, les traits principaux que j*ai constatés dans les bibliothèques de la Californie, dans celles des États-Unis en général, et en particulier dans celle de la ville de Boston.

1° Les bibliothèques sont ouvertes depuis neuf

heures du matin jusqu'à neuf ou dix heures du soir. Quelle différence avec celles des pays de l'Europe, qui souvent n'admettent les lecteurs que pendant quelques heures de la journée, fermées ainsi à tous ceux que retiennent les travaux professionnels et accessibles seulement aux hommes de loisir, c'est-à-dire à ceux qui en profitent le moins!

2° Le lecteur trouve en entrant un ou plusieurs catalogues formés par des fiches rangées alphabétiquement. Chaque fiche indique la place occupée par le livre correspondant. On obtient l'ouvrage en mentionnant sur un bulletin son titre et sa place (1). Quelquefois il y a un . catalogue par ordre alphabétique de matières, où le public trouve lui-même les noms des différents auteurs qui ont écrit sur un sujet donné et peut faire son choixl

3* On peut consulter autant de volumes à la fois que l'on désire, sans éprouver de la part du personnel ces résistances que j'ai rencontrées plus d'une fois sur le continent européen, là où une bureaucratie tracassière a envahi les administrations publiques et privées. Dans les bibliothèques, aussi bien que dans les autres administrations américaines, les employés sont les très-humbles serviteurs du public. Ces employés sont très-souvent des femmes, au moins, en partie.

¥ Dans les salles de JQurnaux, les lecteurs trouvent

1. Dans la mechanic's library de Sun-Francisco, on peut prendre soi-même les livres sur les rayons.

là

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les publications quotidiennes et périodiques étalées aveo soin, dans un ordre méthodique et régulier, sur des tables ou pupitres à hauteur d'appui, de telle sorte qu'on peut, sans les déranger, et sans se donner l'embarras de tenir à la main des feuilles d'un format incommode, les lire dans leurs broches respectives. On n'obtient souvent dans les bibliothèques européennes que les journaux de l'année écoulée.

5» Le trait le plus frappant est la facilité avec laquelle tout le monde, souscripteurs dans les bibliothèques par association, lecteurs quelconques dans les bibliothèques gratuites, peut emporter les livres à domicile. A Boston, on les prête à tous ceux qui donnent leur adresse, même aux étrangers. Le conservateur m*a dit que, sur un million et demi de livres prê tés annuellement au dehors, cet usage qui existe depuis plus de vingt ans, ne cause pas une perte supérieure à 30 ou 40 dollars par année. La généreuse initiative ainsi inaugurée, et qui offre tant d*avantages pour l'instruction générale, ne présente donc 'aucun inconvénient pour la conservation des livres* Non seulement à Boston et ailleurs, on donne en communication à chacun les livres qu'il demande, mais, si un ouvrage américain ou étranger qui n'est pas dans la bibliothèque et qui, bien entendu, n'est point un livre futile, est demandé pat un lecteur, on l'achète et on le fait venir immédiatement.

A propos de l'Exposition de Philadelphie, le bureau national de l'éducation à Washington a publié

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un rapport spécial sur les bibliothèques publiques des Étals-Unis. Ce rapport, qui forme un volume de mille pages, est rempli de renseignements bisloriques, techniques et statistiques au sujet des bibliothèques publiques et de leur aménagement. Le 4 octobre 1876, un congrès de bibliothécaires se tint à Philadelphie , sur la convocation du même bureau ; des rapports du plus haut intérêt furent lus et discutés devant les représentants de cent cinquante bliblioihèques publiques. Enfin, cette conférence eut pour résultat la création d'un organe spécial, le Journal de la bibliothèque américaine {the american library journal), destiné à recueillir et à propager sur la profession les renseignements utiles. On voit, par les trois faits qui précèdent, quel intérêt les Américains attachent à oe complément deTéducation générale qu'on appelle les bibliothèques publiques.

Le nombre total des volumes que renferment aux États-Unis ces bibliothèques (non compris les bibliothèques des écoles publiques et des écoles du dimanche) (1) peut être estimé, en 1876, au chiffre de treize millions.

1. D'après le recenaementde 1870, ily avait environ dix raillions de volumes dans les écoles du dimanche.

§ 43. — Les conférences publiques {lectures).

Les lectures publiques sont avec les bibliothèques un complément de Téducation américaine. Lusage en est répandu qn Californie, sans y être aussi fréquent toutefois, que dans les États de FEst. J'ai assisté, à San-Franciscoj à des lectures qui avaient attiré une grande affluence de visiteurs. Gomme je Tai expliqué, TAméricain quitte de bonne heure, de trop bonne heure l'école; en Californie, où les moyens de travail sont abondants et les salaires rémunérateurs, Tenfant ne poursuit guère ses études jusqu'aux higli sohools, et encore moins jusqu'aux universités. Toutefois, ceux-là même qui n'entrent pas dans les carrières dites libérales, et qui se rendent dès l'adolescence à l'atelier ou au comptoir, comprennent, je ne dirai pas l'utilité, mais la nécessité de Tinstruction. Us sont avides de combler, autant que possible, même dans l'âge viril, les vides qu'une carrière trop précoce a laissé subsister dans leur bagage scientifique.

Les lectures ne servent pas seulement aux adolescents des deux sexes, désireux de compléter leurs études d'école; les pères de famille les fréquentent en grand nombre.