INTRODUCTION XXI

énéraï trouvait commode de dire : « Je m'ouvre n crédit chez le payeur, » et, à Taide de cette Drmule, puisait à son gré dans les caisses publiiies. Le môme conseiller d'État, appelé à vérifier es comptes du payeur de la 13* division militaire, econnaîssait que, dans les dix derniers mois antéieurs à nivôse an IX, il y avait eu pour près de ieux millions de ces prétendus crédits. Les fonds ainsi enlevés au Trésor pouvaient quelquefois n'être pas appliqués à des objets coupables. Mais on conçoit la perturbation que des actes de ce genre, fréquemment reproduits , devaient apporter dans la comptabilité, d'autant que, le plus ordinairement, nulle pièce écrite n'en conservait la trace. De là à puiser dans les caisses de l'État, sans nécessité réelle et par cupidité, il n'y avait qu'un pas. Trop souvent ce pas était franchi, et Barbé-Marbois avait recueilli des propos tels que ceux-ci, attribués à plus d'un officier: « La richesse appartient aux braves; prenons; on trouvera nos comptes à la bouche des canons. »

Il ne faudrait pas croire que le désordre que nous venons de signaler ne se rencontrât que dans les écritures ayant trait aux finances. On l'observait , à peu d'exceptions près , dans toutes les écritures publiques. Les registres de l'état civil, en particulier, étaient tenus pour la plupart d'une manière détestable. Confiés, pendant la Révolution, à des fonctionnaires qui n'avaient