XXII INTRODUCTION

souvent pas les connaissances nécessaires ni quelquefois la moralité désirable, ils contenaient des actes mal rédigés , parfois illisibles , surchargés de ratures non approuvées, quelques-uns même de falsifiés. A cela il faut ajouter que, sous rinfluence des passions religieuses mêlées aux passions politiques, on avait en nombre de localités soustrait à l'autorité civile la connaissance des mariages, naissances et décès. Des prêtres exaltés détournaient les anciens registres, empochaient de régulariser les nouveaux. De là une situation des plus périlleuses pour tous les intérêts, et sur laquelle les conseillers d'État , interprètes de l'opinion publique, appelaient avec insistance, dans leurs rapports, l'attention du gouvernement. L'ignorance des maires et de leurs adjoints était indiquée par les commissaires de l'an IX comme l'une des causes les plus habituelles de la mauvaise tenue des registres de l'état civil. Noh-seùlement les agents municipaux manquaient de lumières et de capacité, mais la plupart, dans les campagnes, ne savaient ni lire ni écrire, ou étaient au plus en état de signer leur nom. De cette ignorance, trop générale, il résultait que, dans beaucoup de départements, on avait peine à trouver des hommes propres aux diverses fonctions de l'administration. A côté des maires qui manquaient des premiers éléments du savoir, on voyait des juges de paix n'avoir aucune idée des lois.