INTRODUCTION XXVII

quête célèbre, indique assez ce qu'elle pouvait être trente ans auparavant.

A la vérité, qu'attendre d'un enseignement donné par des instituteurs qu'on laissait aux prises avec l'indigence et parfois dans undénûment absolu? La loi de brumaire an IV, par un article formel , leur avait promis le logement, mais cet article étaitinexécuté. Elle avait compté, pour les rémunérer, [sur la rétribution que donneraient les parents ; mais cette rétribution n'était pas payée, ou, quand on l'exigeait, les parents retiraient leurs enfants. Des circulaires ministérielles, rédigées en style sentencieux, recommandaient l'usage de certains livres élémentaires , mais on manquait de quoi les acheter. Il y avait telles localités où l'instituteur avait à peine le moyen de payer l'encre de l'école. Jusqu'à la chute du Directoire, on ne cessa de demander au Corps législatif un traitement fixe pour les maîtres, si minime qu'il fût, sans jamais l'obtenir. D'ailleurs, ce n'était pas l'argent seul qui manquait, c'étaient les maîtres. La Convention, quand elle rédigea ses décrets, n'avait point tenu compte des difficultés que présentait l'œuvre nouvelle d'une éducation nationale. Pour triompher des préjugés, de l'inertie, de la défiance que devait opposer la masse du peuple au nouveau système d'instruction primaire, il eût fallu des hommes capables, honnêtes, et préparés de longue date à l'enseignement. Or, choisis avec précipitation, nommés trop souvent à rai-