INTRODUCTION XXXV

de la patrie, rhabillement des enfants était dans un état pitoyable ; quelques-uns n'avaient que des lambeaux pour se vôtir, d'autres étaient presque nus. Les couvertures des lits étaient sales et déchirées , et les paillasses tellement pourries qu'on n'osait les remuer. Les fenêtres manquant dans les salles , beaucoup d'enfants étaient attaqués d'ophthalmie ; par défaut de soins ou mauvaise nourriture, le scorbut s'était aussi déclaré, et l'existence d'un grand nombre de ces enfants se trouvait compromise. La situation des autres hospices donnait lieu à des plaintes moins graves ; dans tous, néanmoins, on signalait le défaut de vêtements et d'approvisionnements.

Il ne faudrait pas croire que cette détresse des hospices , non moins que la triste condition faite aux enfants trouvés , n'eût été connue , dans toute sa vérité, qu'après le 18 brumaire. Nombre de fois , à l'époque du Directoire , le mal fut signalé au Corps législatif et au gouvernement. En l'an VI, et surtout en l'an VII, de tous les points de la République, les administrations des hospices adressaient des plaintes au Conseil des Cinq-Cents sur l'arriéré dû aux nourrices des enfants trouvés. Les unes osaient écrire : « Avez-vous adopté ces enfants au nom de la patrie , pour les laisser périr de misère et de faim? » D'autres allaient jusqu'à dire que, la plupart succombant, faute de secours, peu après leur naissance, la mort, trop comçlair