XXXVI INTRODUCTION

santé, déchargeait le Trésor de dettes qu'il négligeait d'acquitter. Le dénûment des hospices n'était pas moins notoire. Le Conseil des Cinq-Cents était, à tout moment , saisi de réclamations sur l'insuffisance des ressources dont ils pouvaient disposer. On lui notifiait que ces ressources ne présentaient que le tiers, le quart, parfois le cinquième ou le sixième des revenus constatés en 1790, tandis que, depuis cette époque , le nombre des malheureux à secourir n'avait fait qu'augmenter. Au mois de floréal an VII , le commissaire du Directoire près l'administration centrale du département de la Seine écrivait au ministre de l'intérieur que plus de vingt et un mois de traitements étaient dus aux médecins et employés des hospices civils de Paris. Ce qu^on apprenait des départements était bien autre chose. Non-seulement les hospices ne payaient point leurs employés ; mais , dépourvus de provisions, de linge, obligés d'acheter au jour le jour, endettés de plus en plus, et ne trouvant plus de crédit , ils ne duraient qu'à force d'expédients. De découragement, on avait vu, en plusieurs localités, les administrateurs de ces établissements donner leur démission.

Certes , à s'en tenir au texte des lois ou arrêtés rendus à cette époque, on ne pourrait croire à une telle situation . Une loi du 23 messidor an II avait décidé, il est vrai, l'aliénation, au profit de l'Etat, d'une grande partie des anciens biens des hospi-

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ces ; et c'était là une des causes premières de la détresse où ils étaient tombés. Mais, sous le Directoire , on s'était hâté de réparer le tort fait à ces établissements, et une loi du 16 vendémiaire an V avait ordonné de leur restituer en biens nationaux l'équivalent de ce qu'ils avaient perdu. Malheureusement la nouvelle loi et les nombreux travaux d'expertise auxquels elle donna lieu demeurèrent sans effet. Sur la réclamation que formulèrent les hospices, le Conseil des Cinq-Cents leur attribua provisoirement une portion de la contribution mobilière , et plus tard décréta en leur faveur un impôt particulier, sous le nom d'octroi de bienfaisance. Les hospices no touchèrent rion davantage. Emu do leur détresse, le ministre de l'intérieur leur allouait de modestes sommes sur le Trésor, à titre de secours. Une fois, par exemple, il accordait 20,000 fr. aux sept hospices de Bordeaux, et une autre fois 25,000 fr. Les administrateurs des hospices , avertis par une lettre du ministre , se rendaient chez le payeur général du département pour toucher les sommes promises. Celui-ci répondait qu'il n'avait pas d'ordres et ne payait pas. On écrivait dès lors à la Trésorerie, au ministère, au Corps législatif, tout cela sans résultat. Vainement les municipalités et les administrations centrales des départements joignaient leurs réclamations à celles des administrations des hospices. Découragées par tant d'inutiles promesses, cel-