XXXVIII INTRODUCTION

les-ci se bornaient à représenter au Corps législatif, en termes parfois saisissants, la situation malheureuse de ces établissements. Les hospices de Bayeux , lui écrivait-on , ne renferment plus que des squelettes vivants. Les dix-huit cents infortunés qui gémissent dans nos hospices, disaient les administrateurs des hospices de Bordeaux, et les cinq cents enfants de la patrie qui sont confiés à nos soins, vont périr de faim et de misère, si, au moment où vous recevrez ces dernières ex^ pressions de notre désespoir, vous ne vous hâtez d'envoyer quelque secours. Les hospices de la République, lisait-on en d'autres documents, ne sont plus le refuge ouvert par la bienfaisance au malheur, mais Tasile de la mort ^.

Pour mesurer les maux que notre pays avait soufferts sous le Directoire, et ceux qu'il souffrait encore au lendemain du Consulat , le moyen lent et minutieux des enquêtes n'était pas toujours nécessaire. Aux yeux des conseillers d'État, parcourant les diverses parties de la France, s'offrait un spectacle analogue à celui qu'aurait eu naguère un

1 Voir, à la fin de ce volumo , les pièces contemporaines du Directoire.

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voyageur visitant la portion de notre pays comprise entre Paris et la frontière allemande. Quoique Tactivité et la vie eussent reparu en une certaine mesure, et que bien des maux déjà fussent effacés, des traces de dévastation et de ruine étaient partout visibles et attestaient les malheurs du passé. Au Nord et au Midi, nos départements frontières portaient encore l'empreinte cruelle de l'invasion. A Valenciennes , le tiers des maisons effondrées ou couchées sur le sol; le long du Rhin, nos forêts dévastées ; du côté de la Provence, des villages anéantis , témoignaient des ravages de l'ennemi. Les traces laissées par la guerre civile n'étaient pas moins sensibles. Plus d'une année après le 18 brumaire, c'était encore un aspect déchirant que celui d'une grande partie des villes et des villages de la Vendée. Des bourgades presque détruites et abandonnées, des châteaux incendiés, des maisons sans toiture ou démolies, des villages déserts, des toits à porcs servant de retraite à des hommes, des familles nombreuses entassées dans une chambre étroite , les églises en ruine : voilà ce qu'avait observé Fourcroy en traversant cette région désolée.

Toutefois, on ne pouvait attribuer aux efffets de la guerre civile ou de la guerre étrangère tous les maux dont les traces étaient encore visibles. Un fait caractéristique , et qui montrait que la cause de plus d'un dommage tenait au régime