XLIV INTRODUCTION

chemins, des arbres coupés depuis sept à huit années pour le service de la marine, et dont le nombre eût suffi, assurait-on, à la construction d'une escadre.

Mais c'était surtout l'état des routes qui accusait l'incurie du dernier gouvernement. Il provoquait, d'un bout de la France à l'autre, des plaintes universelles. Au dire de Fourcroy, qui avait rédigé un rapport spécial sur ce sujet, les routes de la 12® division militaire, et, en particulier, celles de Tours à Poitiers, à Niort, à la Rochelle et de la Rochelle à Nantes, offraient l'aspect d'une totale dégradation. A la vérité, la mauvaise qualité des matériaux, consistant en de la pierre calcaire fragile et délayable dans l'eau , avait aidé à la détérioration des chemins. Il faut dire aussi que, lorsque Fourcroy commença sa tournée, de fortes pluies n'avaient cessé de tomber depuis plus de quatre mois. Les chaussées, presque partout détruites, n'avaient plus d'encaissement ; à la place des pierres , çà et là déplacées, brisées, broyées, régnait une boue liquide. Des ornières profondes et inégales creusaient de toutes parts le sol en sa longueur, et n'étaient cependant pas pour les voyageurs les points les plus dangereux. Des trous, larges de plusieurs mètres et d'une profondeur non moins considérable, remplis d'une terre visqueuse qui en dissimulait l'existence, formaient des précipices où les voitures étaient englouties , pour peu que les conducteurs n'en