INTRODUCTION XLV

connussent pas exactement la place ou fussent inhabiles à les tourner. Ce malheur était inévitable lorsque deux voitures, se rencontrant, étaient obligées de se croiser. Aussi trouvait-on fréquemment, à côté de voitures renversées sur le flanc, d'autres enfoncées presque entières dans ces cavités. Pour les tirer de là, on creusait le sol en avant de ces cavités, ce qui faisait de nouveaux dégâts, après quoi, avec un nombre double de chevaux ou par le secours de plusieurs paires de bœufs, on ramenait la voiture sur la chaussée. Lorsque, au lieu de calcaire, les matériaux des routes offraient dans leur composition du grès, du silex, du quartz ou du granit, la dégradation était d'une autre sorte, sans être moindre pour cela. Les pierres, déplacées et sorties de leur encaissement, formaient, sur la chaussée, une succession de saillies et de vides, entre lesquels les roues des voitures demeuraient arrêtées ou sautaient avec violence, de sorte qu'au danger de verser ou d'enfoncer dans les boues succédait ici celui de la rupture du véhicule. C'est sur ces routes que Fourcroy vit des roues de charrettes que garnissaient, sur leur jantes, de gros clous de fer à tête taillée à facettes, espèce de roues dentées destinées à s'engrener dans les inégalités du sol. On juge des dégâts que devaient faire ces lourdes et tranchantes machines.

A tout cela il faut ajouter les ponts brisés , les gardefous renversés, les levées éboulées, et les eaux qui,

XLVI INTnoniTCTION

séjournant profondément dans toutes les parties basses , défonçaient sans cesse le reste des chemins. Aussi les rouliers ne marchaient-ils que par caravane de sept à huit hommes, ayant chacun de six à huit forts chevaux à leurs voitures, et se suivant de près sur la route, de manière à s'entre-aider au besoin. Dans beaucoup d'endroits, les voitures quittaient le grand chemin et traversaient les terres labourées sur un espace de cent à deux cents mètres, au préjudice de Tagriculture et du droit de propriété. Les rouliers ne faisaient quelquefois que trois ou quatre lieues entre deux soleils, le voyage étant, comme on le conçoit, impossible la nuit. Fourcroy eut six fois, pour son compte, sa voiture brisée, et onze fois il fut obligé d'envoyer chercher des bœufs pour se tirer des boues où sa voiture était enfoncée jusqu'au-dessus du moyeu des grandes roues.

La guerre, dont ces contrées avaient été le théâtre, avait assurément contribué au mauvais état des chemins. Mais, sans être partout portée à ce degré, la dégradation des routes dans les autres parties de la France était considérable. Toutes les routes du département du Nord, excepté celle de Lille à Dunkerque , moins fréquentée par les rouliers, étaient dans un état déplorable. Défoncées par l'arrachement des pavés et trouées de fondrières, elles ressemblaient pour la plupart à des terres labourées. 11 en était de môme de celles du Pas-de- Calais. Celles de la Drôme, de l'Isère et des