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vivaces offraient de faciles prétextes à ces méfaits, que le brigandage persistait avec le plus d'énergie. Lorsque Barbé-Marbois visita la Bretagne, on ne parlait que de meurtres commis, de percepteurs volés, de granges et de greniers pillés. En dehors de la Bretagne , des faits analogues se passaient dans le Poitou, TAnjou, le Maine. Quelques hommes hardis, mêlés jadis à nos luttes civiles, s'étaient mis à la tête des bandes qui infestaient ces provinces. Inoffensifs le jour, ils faisaient la nuit irruption chez les percepteurs , les receveurs, les acquéreurs de domaines nationaux. Là , comme aux environs de Paris, comme partout, la crainte qu'ils inspiraient servait aies protéger. S'ils étaient pris et livrés aux tribunaux, on ne trouvait contre eux ni dénonciateur, ni témoin, ni même juré qui voulût reconnaître leurs crimes ^

1 Dans les documents des premiers temps de la République, on doit n'accueillir qu'avec réserve cette dénomination de brigands, appliquée indistinctement à des malfaiteurs et aux ennemis de la Révolution, notamment aux Vendéens. A la lin du Directoire et au commencement du Consulat, cette dénomination avait, à peu d'exceptions près, repris dans les textes officiels son véritable sens. Dépourvu de caractère politique, le tt brigandage, » au dire des commissaires de l'an IX, ne représentait plus que cet ensemble de méfaits auxquels on devait s'attendre, à la suite de commotions violentes, dans un pays sans police et sans force publique. « La chouannerie, écrivait Fourcroy^ ne doit point être confondue avec les anciens Vendéens ; il n'y en a point dans la Vendée. » Parlant des bandes qui couraient les autres départements : c C'est, disait-il, un

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Dans le Midi, le caractère passionné des habitants avait imprimé au brigandage un] degré particulier de violence. C'était dans ces contrées qu'on avait vu des chefs do bandes, comme jadis les tyrans féodaux, s'établir en souverains sur certains cantons, et lever contribution. Depuis le 18 brumaire, et surtout depuis la victoire de Marengo, qui donna au nouveau gouvernement une force considérable, le Midi avait pris un aspect moins troublé. Lorsque Français de Nantes arriva, en floréal an IX, dans cette partie de la France, le département des Basses-Alpes , après avoir été si longtemps le théâtre de rapines et de meurtres, et où tant de militaires revenant isolément d'Italie avaient trouvé la mort , était enfin purgé des bandes qui l'occupaient. Il n'en était pas de même des départements voisins. Dans le Var , les brigands , contre lesquels les troupes régulières

reste des guerres civiles et des troubles intérieurs, c'est Técume de la Révolution et de la guerre. » Français de Nantes déclarait, de son côté, que les bandes qui infestaient les contrées méridionales a n'avaient aucun caractère ni couleur politique ; que nul prévenu d'émigration, si ce n'était un seul, n*avait été convaincu d'entrer dans ces associations de brigands ; qu'elles étaient composées de déserteurs, de massacreurs du Midi et de plusieurs hommes qui avaient joué un rôle actif dans les guerres civiles. i> Ces bandes, disait-il à un autre endroit de son rapport, étaient presque uniquement formées des lanterneurs de 1791, des guillotineurs de 1793, des sabreurs de l'an III, des assommeurs de l'an IV et des fusilleurs de Tan V,