SUR LES ROUTES

On se plaint généralement des routes en France. Partout elles sont dégradées au point que cette plainte se fait entendre d*un bout de la République h Tautre. Il semble donc qu'il soit superflu de la renouveler encore, et je m'en serais dispensé, si je n'avais pas eu l'occasion de voir par moi-même, et pendant un assez long voyage, plusieurs faits que le gouvernement doit connaître avec exactitude pour pouvoir y porter un remède approprié.

Sur 350 milles (1000 toises anciennes) que j'ai parcourus dans ma mission, j'ai trouvé les quatre cinquièmes de la route dans un état de dégradation pres-

1 Sur la chemise qui contient ces six mémoires, on lit : « Rapports séparés dont le premier Consul se propose de prendre connaissance. »

que absolue. Il a fallu, pour les amener là, une incurie longtemps continuée, une absence totale de réparation pendant plusieurs années. La route de Tours à Poitiers, à Niort, à la Rochelle, celle de la Rochelle à Nantes , c'est-à-dire une grande route de plus do 100 lieues d'étendue, a été détruite, non-seulement par ce défaut de réparation, mais encore par la guerre de la Vendée, par l'abondance du roulage, par la charge excessive des voitures, par Tétroitesse de jantes des roues. A cela se joint la mauvaise nature des matériaux d'une partie de ces chemins, qui sont de la pierre calcaire fragile et se délayant dans l'eau. Les longues et fortes pluies qui régnent depuis plus de quatre mois ont ajouté aux causes déjà citées de dégradation. Les chaussées sont détruites presque partout; elles n'ont plus d'encaissement; les pierres en sont écartées, déplacées, brisées ou broyées : une boue liquide les remplace. Des ornières profondes, inégales et multipliées sillonnent de toutes parts la route, et n'en sont pas cependant les parties les plus dangereuses. Des trous de plusieurs mètres d'étendue et de cavité, remplis d'une- terre molle qui en cache l'existence et l'entrée, forment de fréquents précipices où les voitures peuvent être englouties, lorsque les conducteurs ne les connaissent pas exactement et ne savent pas les éviter. Ce malheur devient presque inévitable lorsque deux voitures se rencontrent et sont obligées de se croiser. Aussi estil très-commun de trouver des charrettes ou des carrosses renversés ou enfoncés de manière que, pour les tirer de ces trous, lorsqu'ils ne sont qu'em-

bourbes, il faut en creuser le devant, ce qui dégrade de plus en plus le chemin, et ensuite doubler le nombre des chevaux qui y sont attelés, ou y ajouter la force de plusieurs paires de bœufs.

Lorsque les matériaux des routes sont du grès, du silex, du quartz ou du granit, la dégradation n'est pas semblable à celle que je viens d'énoncer ; mais elle est d'un autre genre qui n'est pas moins préjudiciable au roula^ge. Les pierres déplacées et sorties de leur encaissement forment des points saillants et des creux alternatifs qui retardent, arrêtent les roues, les font sauter et donnent aux voitures des secousses aussi violentes que répétées. Au danger d'embourber ou de verser succède ici le danger des ruptures et des bris de tous les fers. C'est dans ces espèces de routes que j'ai vu des roues de charrettes garnies sur leurs jantes de gros clous do fer à tête taillée à facettes , de manière qu'elles représentent des roues dentées destinées à s'engrener avec les inégalités du terrain. On juge que dp pareilles machines sont autant d'instruments qui déchirent et dégradent les routes et qu'elles devraient être sévèrement prohibées.

Dans quelques parties de ces routes presque détruites, on a rechargé les ornières les plus profondes avec des pierres cassées jetées sans ordre dans le creux, et cette prétendue restauration y fait presque toujours plus de mal que de bien, parce que les premières voitures pesantes qui y passent déplacent les fragments mobiles , les retournent , les reportent k côté des ornières, augmentent celles-ci et sèment do

1j38 l'état de la fhance

nouveaux obstaoles sur la route. Ainsi e*0it de TaN gent et du travail entièrement perdu.

A ce récit non exagéré de la dégradation des roules, à laquelle il faut ajouter encore les ponts brisés, les garde-fous renversés, les levées éboulées, les eaux qui séjournent dans toutes les parties basses et qui défoncent sans cesse le reste des chemins, on conçoit que les accidents doivent être fréquents, que le voyage et les transports doivent ôtre longs et difficiles, que les frais deviennent exorbitants. De là une des causes de la stagnation du commerce, de Taugmentation du prix des marchandises, de Timpossibilité des approvisionnements de plusieurs lieux. C'est ainsi qu'une quantité de blé, valant 18 fr. à Nantes, coûte une égale somme pour être transportée par terre à Brest. J'ai vu les rouliers, ne pouvant marcher que par caravane de sept à huit, ayant chacun de six à huit forts chevaux à leur voiture , aller les uns après les autres , se prêtant alternativement leurs chevaux pour sortir des ornières où leurs roues sont engagées. Je les ai vus payant à regret et avec humeur le droit de passe, après avoir été arrêtés longtemps à quelque distance dos barrières ou voyant.de près, en les passant, le lieu où ils allaient être embourbés. J'en ai rencontré qui se disputaient et se colletaient môme avec les ôommis. Dans beaucoup d'endroits, j'ai vu aveo douleur les charrettes et les voitures quittant la grande route et traversant, dans des espaces de 100 h 200 mètres, les terres labourées où chacun se fraye un chemin et empibte peu à peu sur les propriétés rui*àlêS. Les

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roullers n« font quelquefois que Irois ou quatre lieues entre deux soleils. Il est impossible de s*enga«* ger la nuit dans de pareilles routos.

J'ai eu six fois ma voiture brisée, et trois fois, sur les six, il m'a fallu séjourner uno domi-journée pour faire réparer, par dos ouvriers maladroits, les avaries qu'elle avait éprouvées. Onze fois j'ai été obligé d'envoyer chercher des bœufs pour mo tirer des boues où ma voiture était encaissée jusqu'au-dessus du moyeu dos grandes roues.

J'ai calculé que d'ici à huit ou dix mois, si la saison des pluios ost longue, ol si ellos continuent d'être abdTidantes, les communications seront entièrement interrompues entre plusieurs grandes villes et les transports seront tout-à-fait impraticables.

Il est donc urgent do prendre un parti sur cette dégradation des routos. Le mal est h son comble; il augmente chaque jour dans uno progression effrayante, et ce mal est d'autant plus grand qu'il entraîne une foule d'autres maux h sa suite. J'ai souvent pensé qu'une bonne administration pourrait consister, presque uniquement, dans la multiplication et l'entretien exact dos communications entre les différentes contrées d'un empire. Percez beaucoup de routes, ouvrez beaucoup do canaux, faites facilement et promptcment communiquer les habitants d'un vaste pays entre eux, et vous aurez tout fait pour le peuple. Les hommes se rapprocheront, se verront souvent , seront sans cesse occupés d'augmenter leurs Jouissances ; la culture croîtra, l'industrie s'élèvéra, le bien-être se répandra dans toutes les ôlâs-

ses de la société, et partout régnera le bonheur, Tabondance et la tranquillité qui en est la suite. Celui-là, selon moi, serait un très-grand administrateur qui ne s'occuperait seulement que de chemins et de canaux; il pourrait presque oublier ou négliger les autres parties de son administration ; les administrés feront tout d'eux-mêmes avec ce premier mobile de la vie civile.

Mais la grande difficulté est de trouver le moyen de remédier à cette nullité presque absolue des routes. Soixante millions suffiraient à peine pour les restaurer toutes à la fois, et toutes cependant en ont un égal besoin. La taxe est dérisoire, presque insupportable ; elle vexe les citoyens, elle les arrête d'espace en espace, elle ralentit leur marche déjà si lente, elle fait payer pour un entretien que l'on ne fait pas ; toute vexatoire qu'elle est, elle est loin de suffire à la réparation. Néanmoins elle est établie; on y est presque accoutumé; elle paraîtra légère quand les chemins seront réparés; elle suffira alors à leur entretien, si elle est bien dirigée dans son emploi. Il serait peutêtre impolitique de la supprimer; tout au plus pourrait-on la suspendre; encore cette suspension pourrait-elle avoir de graves inconvénients.

Il faut une nouvelle, une grande mesure pour réparer les routes ; les douze millions que les Consuls ont destinés à cet usage sont un bienfait, mais c'est un palliatif dont l'application pourrait être dangereuse si elle lï'est pas faite avec une grande prudence, avec des lumières et de la probité. On propose une corvée patriotique ; elle pourrait réussir dans quelquea lieux,

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mais elle échouera dans le plus grand nombre. Après une grande révolution, l'intérêt particulier étouffe tout amour de l'intérêt public.

Un impôt nouveau, une contribution ou une prestation en argent ne réussirait peut-être pas, et il y aurait beaucoup de risque à la tenter sans certitude do succès.

No pourrait on pas réunir plusieurs moyens : appeler à une corvée volontaire, ouvrir des souscriptions, éclairer les propriétaires sur le grand intérêt qu'ils ont à rétablir les communications, leur peindre les difficultés que le gouvernement éprouve depuis iix ans ? Cette ressource , quelque espoir qu'elle Duisse donner, sera encore insuffisante.

Aura-t-on plus de succès en appelant les conscrits 1 ce travail et en leur remettant h ce prix leur départ i Tarmée? Alors on les embrigaderait, on les disci- )linerait , on en ferait des compagnies de pionliors.

No serait-il pas possible d'associer h ce travail [uelque partie des troupes?

Enfin ne le serait-il pas de faire un emprunt de \0 millions, d'affecter à son remboursement tout ou ►artie du droit de la taxe des routes? Cette dernière dée, la moins vexatoire de toutes, pourrait être exéutéo avec des capitalistes, avec une compagnie, On ►ourrait y joindre une loterie, des primes, etc.

Je livre toutes ces vues h la sagesse du gouverne-

tient. Je les donne pour ce qu'elles valent; mais je BS donne avec défiance, et seulement parce que je ens qu'il faut quelque mosun» très-différente de ce