SUR LES PRETRES

Quand la connaissance du cœur humain n^appi drait pas que la grande masse des hommes a be{ de religion, de culte et de prêtres, la fréquenta des habitants des campagnes, et surtout de celles sont trùs-éloignées de Paris, la visite des dépa ments que j'ai parcourus me l'aurait seule bien pi vé. C'est une erreur de quelques philosophes mot nés, dans laquelle j'ai été moi-même entraîné, qu< croire à la possibilité d'une instruction assez réi due pour détruire les préjugés religieux. Ils s pour Je grand nombre des malheureux, une soi

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e consolations; ils l'ont m<^mo élu pour quelques osrita très-éclairos de tous les siècles. Il faut pardoner et souffrir, dans le plus grand nombre des homles, une opinion que les lumières les plus grandes t le génie le plus profond ont laissé germer dans la &te de Pascal, do Newton, de Rousseau, etc. La :uerre de la Vendée a donné aux gouvernements moemes une grande leçon que les prétentions do la ihilosophie voudraient en vain rendre nulle.

Il faut donc laisser h la masse du peuple ses propos, SOS autels et son culte. Il faut môme que le gouernement s'en serve comme d'un levier puissant lour diriger les hommes, pour former leurs mœurs, •ou r adoucir leui'S misères, pour les rendre meilleurs t DQoins malheureux. S'il est vrai qu'on doit garder n silence absolu*sur la religion dans les assemblées ubliques et politiques, il ne l'est pas moins qu'il lut en* surveiller, en conduire môme l'administrai ion ans le secret du gouvernement. Ne point s'en mAler ubliquement ou en apparence, ot s'en occuper séieusement dans le silence d'un conseil administraif, voilà, je crois, ce que la politique exige du gouernement. Cela est surtout nécessaire en Franco, près une révolution où l'on s'est servi du prétexte 0 la religion pour déchirer le sein de la République.

Les prêtres ont joué un rôle trop important pour u contre cette révolution, pour qu'il ne soit pas inispensablo de s'occuper d'eux et do leurs rapports vec le peuple. Ce que j'ai vu dans les départements ue j'ai parcourus m'autorise à partager les prêtres n quatre classes.

loi) l'i':TAT HE LA FRANCK

La première comprend ceux qui ontser>n la Révolution et qui, par les fonctions qu'ils ont remplies et par les serments qu'ils ont faits, ont lié leur sort à la Hopublique. Il y en a peu de cette classe dans les dôparlomonts de l'Ouest. Pans la Vendée, ils sont mal vus par les paysans ; on ne va point à leur messe; on les salarie peu ; souvent ils sont persécutés par les autres prôtres. Le gouvernement doit h ce» ministres protection, sûreté et môme secours. On pou^ rait les déplacer et les employer ailleurs dans quelques places d'administration et d'instruction. Ils se prêteront volontiers à cet arrangement, et ils en seront môme satisfaits.

La deuxième classe renferme les prêtres non assermentés, qui, par une délicatesse d'opinion el môme par celle de leurs sectaires, n'ont pas cru pouvoir faire la promesse, mais ne sont pas do mauvais sujets, se conduisent en hommes honnêtes, prêchent même Tobéissance aux lois, ou au moins ne soufflent pas la discorde. Il faut profiter de l'ascendant qu'ils ont sur le peuple pour l'attacher au gouvernement; on doit, pour cela, les laisser célébrer leur culte, leur donner quelques marques d'attention, de bienveillance même, et les lier par les bienfaits au gouvernement qu'ils peuvent servir. Il faut tout faire pour que les paysans les préfèrent h ceux de la troisième classe dont je vais parler.

Ceux-ci, ceux do la troisième classe, sontdeB fajnatiques au dehors, des fourbes et des imposteurs au dedans. Ils prêchent ouvertement la révolte, il9 défendent de payer les contributions, ils prient publi-

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quement pour Louis XVIII, ils appellent les Bourbons en France, ils louent les assassins des patriotes, ils crient contre les acquéreurs des biens nationaux, souvent môme contre les fonctionnaires publics. Ils sont en guerre avec le gouvernement; on ne peut ce^ pendant les frapper en public, parce qu'ils se montrent comme victimes, parce qu'ils cherchent à l'être, parce qu'ils appellent sur eux l'intolérance et la porjécution. Il est difficile de se conduire avec de pal'eils honames. Cependant il est important de les emiôcher de nuire, et ce serait le chef-d'œuvre de la 3olitiquc que de les faire servir à l'affermissement de 'ordre des choses actuel. Peut-être y parviendraitron în leur assurant, par des moyens particuliers, la nême existence que celle qu'ils avaient autrefois, et nême l'améliorant un peu : car on peut croire que 'intérêt personnel est en grande partie la cause de eup résistance. C'est au gouvernement à peser, dans )a sagesse, si ce moyen peut lui convenir et s'il le îpoit propre à remplir le but proposé.

La quatrième et dernière classe de prêtres est composée de ceux qui, sans actes publics, sans milistèro patent, sans fonctions de culte ostensible, ravaillent dans l'ombre des consciences et dans la •etraiie des demeures particulières. Parmi cerf prêres, il en est d'honnêtes et de timorés qui ne font [ue peu ou point de mal. Mais ceux d'entr'eux qui ibuseni du pouvoir qu'ils ont sur les âmes pour nspirer la défiance dans le gouvernement, pour le irésenter comme odieux, injuste et vexatoire, ceuxà exigent toute la surveillance du gouvernement.

lo2 L'i'rTAT DE LA FRANGE

Malheureusement il a peu de moyens contre ces hommes dangereux : on ne peut que soupçonner leurs manœuvres ténébreuses , ils ne troublent point Tordre public en apparence, mais ils contribuent beaucoup à le troubler réellement par les levains de discorde qu'ils jettent sourdement dans les cœurs. Ces ministres cachés doivent être traités comme les précédents par le gouvernement. Celui-ci doit faire son possible pour les lier à sa cause et à son sort.

Dans le cas où les moyens de douceur ou de bienfaisance proposés ici ne conviendraient pas au gouvernement, il n'y aurait qu'un parti violent à prendre contre ces perturbateurs du ixîpos public : ce serait celui de les poursuivre en vertu des lois existantes, de les punir avec sévérité. Mais ce parti aurait dos inconvénients graves et pourrait faire naître des mouvements parmi le peuple des campagnes, s'il n'était accompagné d'un appareil militaire très-imposant. La réflexion que j'ai faite sur la répression de la chouannerie s'applique aux délits des prêtres; on ne peut les réprimer et les punir qu'à l'aide de troupes nombreuses qui soient prêtes à s'opposer à toute rébellion, à toute apparence de révolte dans les départements où ils exercent un grand empire.

Parmi les moyens d'apaiser les prêtres et de les rapprocher du gouvernement, il faut surtout compter les maisons presbytériales qu'on pourrait leur accorder comme récompense de leur bonne conduite. Il reste assez de presbytères non vendus pour loger les prêtres nécessaires au culte des campagnes. H faudrait ne leur donner ces maisons qu'en les astrci-

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gnant h apppondro à lire et h écrire aux enfants des paysans. Ils leur apprendraient en même temps la religion catholique; mais il est bien reconnu que c'est un mal inévitable. Les parents n'envoient point leurs enfants chez les maîtres où Ton n'enseigne point la religion; ils l'exigent de ceux qu'ils payent pour les instruire. Défendre d'ailleurs aux maîtres d'école d'en parler, c'est le faire désirer davantage par les pères et mères. Le tolérer et mémo l'ordonner, c'est diminuer l'envie qu'ils en ont. Tel est le faible du cœur humain; il faut bien y condescendre, lorsqu'on veut gouverner les hommes.

Si Ton se propose de réunir en tout ou en partie l'instruction des enfants avec le culte, il faudrait charger ceux des ministres, auxquels on reconnaîtra le plus do moyens et le moins de préjugés, de rédiger, à la suite du catéchisme, une morale plus appropriée au siècle actuel que ne le sont les anciens livres de ce genre. On ferait retoucher ce livre de temps en temps, pour en rapprocher pou h peu Tesprit de celui de la République et du gouvernement républicain.

Ces dernières propositions d'attacher quelques prêtres à l'instruction des enfants, de leur permettre d'enseigner la religion catholique, de leur donner dos presbytères, de les charger même de rédiger des livres pour les écoles primaires, révolteront peutêtre quelques hommes accoutumés à des idées exagérées, voulant beaucoup plus qu'ils ne peuvent faire et intolérants dans leurs maximes comme ils l'ont été dans leurs actions; mais, plaire à ces hommes et

suivre leur opinion, n est ni ce qu'on doit désirerni ce qui peut conduire à la réussite. Leurs fautes enl entraîné des malheurs trop grands et trop prolongés pour qu'il soit permis de les oublier et de ne pas les prendre pour des leçons.

Sans doute, c'est une condition fâcheuse que dVtre obligé en quelque sorte d'associer au gouvemoment les prêtres et leur dogme ; s*il pouvait exister un peuple de philosophes, il serait ridicule autant qu'inutile d'embrasser un pareil parti ; mais la politique, dont le premier besoin est de voir les hommes et les choses tels qu'ils sont, apprend aux gouvernants que, s'ils n'ont pas les prêtres pour eux, ils les ont contre eux. Les ministres de la religion ne sont jamais indifférents dans la marche des empires ; si les lois ne les favorisent pas, ils travaillent à renve^ ser les lois et ceux qui les font, en arrachant les hommes qu'ils dirigent à leur joug salutaire.

L'Assemblée constituante a manqué une grande occasion de servir l'humanité ; elle pouvait faire dominer en France le protestautisme beaucoup plus telérant et plus facile à détacher du gouvernement que le catholicisme. Il ne faut plus espérer de retrouver de longtemps une pareille occasion, et, puisque la force des choses nous entraîne, il vaut mieux mattre las prêtres catholiques dans la dépendance du gouvernement, par les bienfaits et la protection, que de les laisser agir, par leur levier isolé, sur l'esprit du peuple.

Ce qu'on voit partout sur la célébration du di- I n^^nehe et sur la fréquentation des égliias prquvf |

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que la masse des Français veut revenir à ses anciens usages, et il n'est plus temps de résister à cette pente nationale. Si ce symptôme est sensible dans toute la France, il est bien plus marqué dans les départements que j'ai parcourus, et il est pressant, pour ceux-ci, de prendre, à l'égard de leurs prêtres, Tun ou l'autre des partis que j'ai proposés.

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