LE LIEUTENANT GÉNÉRAL DE POLICE ET LES ORDONNANCES DU CHATELET

Montesquieu, dans un passage célèbre de VFsp7nt des lots', a nettement séparé la police de la justice criminelle : « Il y a des criminels que le magistrat punit, il y en a d'autres qu'il corrige. Les premiers sont soumis à la puissance de la loi, les autres à son autorité ; ceux-là sont retranchés de la société, on oblige ceux-ci à vivre ^lon les règles de la société. Dans l'exercice de la police, c'est plutôt le magistrat qui punit que la loi ; dans les jugements de crimes, c'est plutôt la loi qui j3unit que le magistrat. Les matières de police sont des choses de chaque instant, où il ne s'agit ordinairement que de peu : il n'y faut donc guère de formalités. Les actions de la police sont promptes, et elle s'exerce sur des choses qui reviennent tous les jours : les grandes punitions n'y sont donc pas propres. Elle s'occupe perpétuellement de détails : les grands exemples ne sont donc point faits pour elle. Elle a plutôt des règlements que des lois. Les gens qui relèvent d'elle sont sans cesse sous les yeux du magistrat : c'est donc la faute du magistrat s'ils tombent dans des excès. Ainsi il ne faut pas confondre les grandes violations des lois avec la violation de la simple police : ces choses sont d'un ordre diiTèrent... L'action tant louée de cet empereur qui fît empaler un boulanger qu'il avait surpris en fraude, est une action de sultan, qui ne sait être juste qu'en outrant la justice même. »

C'était donc un des abus les plus manifestes de l'ancien régime que

■ d'avoir accordé au lieutenant général de j^olice le droit de prononcer

des sentences capitales-, même pour des faits qui, dans les idées du