L*ÉTAT ET LE GOUVERNEMENT — LES DROITS ET LES BESOINS DE L'ÉTAT

Une erreur trop fréquente et dont les effets peuvent être fâcheux est celle qui fait confondre rÉtat et le Gouvernement. Sans doute il serait à souhaiter qu'il y eût correspondance absolue ou mieux identité entre Tun et l'autre, — notons qu'avec la République la chose est devenue réalisable, si même elle n'est pas réalisée, — mais il n'en a pas toujours été ainsi, et c'est pour ce motif qu'il convient de définir exactement chacun de ces deux termes.

Le Gouvernement n'est que le mandataire de PEtat, et, comme tous les mandataires, il peut ^tre maladroit, il peut être infidèle. Nous n'en avons eu que trop de preuves en ce siècle et il n'est pas hors de propos d'en rappeler quelques-

unes. La distioctiOD que nops voulons établir n'en sera que plus nette. Quaad la Restauration laissait la Congrégation mettre la maiQ sur le pouvoir, elle trompait l'État. Quand la Monarchie de Juillet compromettait la paix publique par son refus d'étendre le droit de suffrage, elle manquait à son devoir envers l'État. Quand un pacte lioDteux associait les convoitises du Clergé aux appétits des gens du Deux-Décembre, l'Élat était odieusement trahi. Enfin, pour trancher une question trop souvent [losée, il est hors de doute que, si jamais les membres de notre Gouvernement s'avisaient de ne pas appliquer la loi scolaire et la loi mihtaire dans leurs prescriptions essentielles, l'État se plaindrait justement de leur défection et ferait bien de leur retirer sa confiance et ses pouvoirs.

Qu'est-ce donc que lÉlat, et que faut-il entendre parce mot, si souvent employé? Avant la Révolution, l'État était un peu le Roi, et beaucoup le clergé. Le mot fameux de Louis XIV n'était vrai qu'à moitié du temps de ce prince; il le lut encore moins sous ses successeurs. Pendant tout le xviir siècle, le pouvoir absolu n'ai»partenait pas tant à la Royauté qu'à l'Église; et celle-ci, pour rester discrètement et prudemment

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un terme à cette situation. Elle rappela aux Français qu'ils étaient des hommes intelligents et libres, assez grands pour se gouverner euxmêmes, et que, si leurs affaires allaient mal, c'est parce que, troupeau timide, ils tremblaient sous le bâton du berger et la dent de son chien. Elle leur donna conscience de leur dignité et de leur force et les poussa à s'émanciper. Le clergé s'indigna de cette audace, il voulut la réprimer, il se mit en révolte contre la nouvelle France et entraîna dans son entreprise le pouvoir royal, qui, laissé à lui-même, se fût prêté, sans trop de peine, à de justes revendications.

On sait la suite, et comment Louis XVI fut la victime de cette lutte entre la nation qui ne voulait plus être opprimée, et le clergé uni à la noblesse et à la monarchie pour rester oppresseur. La victoire fut fidèle au bon droit, et, dès les premières années de la Révolution, ce fut un fait acquis que le gouvernement du pays — quelque forme qu'il lui arrivât de prendre — resterait aux mains de la société laïque. Nous tenons désormais notre définition. Depuis 1789, l'État est identifié avec la société laïque, dont il partage les tendances, les aspirations, dont il embrasse les amitiés et les haines, avec qui, en un mot, il forme un tout indissoluble. D'où il faut conclure

que si le gouvernement veut remplir ses devoirs

envers l'État, il doit avoir une préoccupation constante des intérêts et des besoins de la société laïque, et qu'il ne peut, sans être coupable, laisser échapper une seule occasion de la servir. Cette vérité a été trop souvent méconnue de ceux qui devaient en faire leur règle de conduite. Nous en savons déjà quelque chose; apportonsen de nouvelles preuves.

Le programme de la société laïque, affranchie par la Révolution, tient en trois mots; il est tout entier dans la devise : Égalité, Liberté, Fraternité.

Egalité, c'est la suppression de tous les privilèges ; Liberté, c'est l'affranchissement du corps et de l'esprit, c'est l'indépendance de la parole et de la pensée, consacrée par la participation de tous au gouvernement; Fraternité, c'est l'admission de tous les hommes à la jouissance des biens matériels et moraux de la civilisation. Si le bonheur d^'an peuple consiste à vivre selon la raison, ces trois mots expriment toutes les conditions du bonheur, ils résument l'idéal d'une société bien organisée. Il y a un siècle que nous avons cet idéal sous les yeux ; voyons ce que nous avons su en réaliser.

Une première conquête à faire, c'était l'établissement de la souveraineté nationale. Si le mot n'est pas dans la formule, la chose y est; car

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c'est le point de départ obligé de toute entreprise de ce genre. Cette souveraineté, proclamée hautement, n'exista guère que de nom pendant des années, sans parvenir à s'exercer d'une façon directe. Les divers essais de république ne furent pas heureux. Lorsque, au sortir du régime d'exception que la guerre civile et la guerre étrangère avaient imposé au pays, on voulut organiser une première fois le gouvernement républicain, on se heurta contre l'hostilité des anciens partis, contre les prétentions des uns et les défiances des autres, et surtout, contre la corruption de misérables qui avaient surpris la confiance du pays. Ce fut une véritable anarchie jusqu'au jour où le Directoire céda la place au Consulat, qui ne tarda pas à se transformer en Empire. Tel fut le sort de la première République.

Ce fut aussi celui de la seconde, qui ne réussit pas davantage à s'organiser et à vivre. Victime de ses rêves de conciliation, elle perdit au Deux- Décembre les illusions que les journées de Juin et l'élection du prince-président avaient pu lui laisser; elle disparut après avoir fondé cependant le suffrage universel.

Enfin» la troisième République s'est établie, et sur des bases que l'on peut croire solides. Elle a franchi cette limite de 15 ou 18 ans que, par une sorte de fatalité, tous les autres gouvernements

de ce siècle n'ont pu dépasser. Elle a enterré tous les prétendants dont elle pouvait craindre l'influence, et elle n'a plus devant elle que des débris et des tronçons départis politiques. Seule, la faction cléricale reste menaçante, mais on en aura raison, pourvu qu'on ne s'abandonne pas et que, sous prétexte de tolérance, on ne désarme pas sottement devant l'ennemi.

Il a fallu quatre-vingts ans pour fonder le gouvernement logique, rationnel, dont la Révolution avait indiqué la forme et le mécanisme. Ce n'est qu'après un laborieux et séculaire enfantement que le peuple' français, maître de nom, l'est devenu de fait, et a pu exercer directement sa souveraineté, sans avoir recours à l'intermédiaire d'un prince. S'il est vrai que le temps refuse sa consécration à ce qui se fait sans lui, notre République n'a rien à redouter de ses atteintes, après lui avoir payé un si large tribut. Elle a le droit de compter sur un bel avenir; elle est assurée de vivre aussi longtemps que la raison conservera son empire sur les Français et qu'ils auront à cœur leur dignité d'hommes.

La souveraineté nationale est donc fondée, •et le gouvernement du peuple par le peuple est organisé. Voyons maintenant ce que ses prédécesseurs ont laissé à faire à ce peuple et ce qui lui reste à réaliser de sa devise. Des trois biens

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proposés à sa noble ambition, il n'en possède que deux; le troisième lui a échappé jusqu'ici. D'ailleurs il n'a guère eu de temps à lui donner, absorbé qu'il était à la poursuite des deux autres. Il ne sera pas inutile de rappeler par quelles vicissitudes il a fallu passer avant d'arriver à ce résultat incomplet.

Le premier Empire, successeur de la Révolution, n'eut garde d'accepter tout son héritage ; il ne conserva de l'égalité et de la liberté que ce qui ne pouvait gêner ses visées tyr.mniques; il réduisit l'une à n'être plus que Tégalité civile, et l'autre, la liberté individuelle. Même sons cette forme, il n'exagéra pas le respect à leur endroit, témoin les deux ou trois mille citoyens, qu'il détenait sans jugement dans ses prisons d'Etat. Il eut du moins le mérite de consacrer officiellement ces droits, en les inscrivant dans le Code, ce qui les mettait à l'abri, je ne dis pas de toute atteinte, mais de toute contestation.

11 restait à conquérir l'égalité et la liberté politiques ; nous y avons mis plus de quatrevingts ans, perdant d'un côté le terrain que nous gagnions de l'autre, et n'arrivant jamais à concilier ces deux choses qui cependant n'avaient rien d'incompatible. La Restauration, forcée d'octroyer ou d'accepter la Charte, fut naturellement amenée à faire des concessions à