LES QUALITÉS DU PROFESSEUR D'HISTOIRE

ne pas dire, au dessus du fait. La littérature et la philosophie concourent avec l'histoire à Téducation civique ; elles ne se contentent pas de l'éducation morale. Nous l'avons prouvé pour la littérature, nous le prouverons pour la philosophie. L'éducation ne peut que souffrir des empiétements de l'histoire sur le domaine de ses deux voisines. Certes nous ne voulons pas empêcher le professeur d'histoire d'esquisser à grands traits l'état des lettres à telle ou telle époque, ni lui interdire de critiquer à l'occasion telle doctrine politique ou sociale dont il raconte justement les effets. Mais de même qu'il nous faut une histoire détaillée de la littérature qui dépasserait la compétence du professeur d'histoire, il nous faut une critique approfondie des systèmes qui ont passionné notre temps, et c'est encore à un autre maître plus compétent qu'il convient de la de- ♦mander.

Son rôle à lui, et il reste assez considérable pour satisfaire l'ambition la plus exigeante, est de faire comprendre à ses élèves la marche et le développement de la civilisation, soit dans le monde, soit dans un pays déterminé, et de tirer de ce tableau intéressant tous les enseignements moraux qu'il comporte. Le but de l'éducation étant de développer dans l'écolier les deux grandes qualités qui font l'homme et le citoyen.

à savoir la raison et la justice, le professeur d'histoire peut concourir à cette œuvre, sans sortir de son domaine, et sans faire sur celui d*autrui toutes les excursions auxquelles les Instructions semblent le convier. J'ajoute que ces mômes Instructions, trop dév-eloppées sur certains points, ne le sont pas assez sur d'autres ; j'y trouve en particulier une lacune qu'il faut à tout prix combler.

Elles nous apprennent *, ce dont nous leur sommes fort obligés, que l'histoire est propre à exercer la mémoire, à cultiver l'imagination, à donner de l'étendue à l'esprit, de la sûreté au jugement, à communiquer l'habitude et l'amour de la vérité, à faire admirer les belles actions et les grands caractères, à faire haïr les crimes et les criminels. Voilà qui est bien, mais cela ne suffitpas.il y manque un détail indispensable; je veux dire, la connaissance et le respect des droits de l'Etat. Ce que les Instructions ne disent pas, c'est ce qui est le plus utile à dire. Un cours d'histoire bien fait doit laisser dans les esprits cotte conviction que le service de la société laïque doit être l'objectif et le but de tout bon Français et qu'en nous dévouant à cette œuvre, nous remplissons par !a même occasion tous les

* Insfructions^ pt^o^rammes et règUments, page 47.

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devoirs qui nous incombent à Tégard tant de rhumanité que de la patrie.

Pour produire celte conviction chez ses auditeurs, le professeur d'histoire aura naturellement recours à notre critérium; il mesurera les événements et les hommes au mal et au bien qu'ils auront pu faire, s'ils sont antérieurs à la Révolution, à l'émancipation de la Société laïque ; et s'ils sont postérieurs, au développement et aux progrès de cette même Société. Il n'y a pas d'autre manière d'envisager Thistoire de France, du moment que l'on veut en faire un instrument d'éducation morale.

S'il est vrai que chaque génération * « ait des devoirs particuliers et quela tâchede l'éducaleur soit de se faire une théorie de ces devoirs particuliers afin d'en faciliter l'accomplissement à ses élèves », le devoir particulier des générations qui nous suivent est de faire triompher définitivement la Société laïque identifiée désormais à la République. La tâche de l'éducateur, professeur d'histoire ou autre, est de donner à ces générations la volonté et les moyens de faire triompher la République. Voilà la conclusion que les Instructions devraient tirer des princi[)es posés par elles-mêmes. Au heu de la tirer, elles aiment

* Instructions^ programmes et règlements^ page 48.

mieux louer la tolérance et la vérité, comme si quelqu'un songeait à s'écarter de Tune ou à déguiser l'autre.

Et puisque ce mot de tolérance se rencontre encore une fois sous ma plume, j'en profite pour demander l'explication d'une difficulté qui ne laisse pas d'être sérieuse. A la page 48 des /wstructionSy je lis : « Le professeur s'arrêtera devant les honnêtes gens quand il en rencontrera : il s'étendra sur la charité d'un saint Vincent de Paul. » A la page 81 des mêmes Instructions^ parmi les questions d'histoire à développer dans la classe de rhétorique, je lis : « La misère au temps de la Fronde : saint Vincent de Paul. » Notez que, dans ce même programme, le seul nom d'ecclésiastique cité, avec celui-là, est le nom de Fénelon. Les Bossuet, les Arnauld, les Fléchier, disparaissent sous une dénomination générale. Je n'ai pour ma part aucune répugnance, loin de là, à entendre les louanges de saint Vincent de PauL Mais qu'on le mette en vedette sur nos programmes, comme un ténor sur une affiche de théâtre, qu'on fasse de lui un des points de repère de notre enseignement historique, c'est ce que je ne puis m'expliquer. L'importance soudaine que je lui vois attribuer serait- elle par hasard un nouveau gage, imprudemment donné à cet esprit de tolérance qui n'est qu'un esprit

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de faiblesse, une atteinte involontaire aux droits de cette Société laïque, que notre premier devoir est de faire aimer et respecter des jeunes générations ?

Le nom de saint Viocent de Paul personnifie de nos jours (autrefois il n'avait pas tout à fait le môme sens), la charité remise aux mains de TEglise, subordonnée à la profession de foi catholique et au billet de confession. Il personnifie encore l'hôpital sous la dépendance du clergé plus que sous celle du corps médical. Si Ton se contente de faire purement et simplement l'éloge du saint homme, du même coup et par une conséquence inévitable, on introduit dans l'esprit des jeunes gens cette erreur que tout ce qui se recommande de lui, dans le passé et dans le présent, ne peut être que bon, louable, excellent. Autrement dit, on les dispose, ou pour mieux dire, on les invite à entrer à la première occasion dans les conférences de saint Vincent de Paul. J'imagine cependant que ce n'est pas là le * résultat que l'on veut obtenir. On sera donc forcé de donner toutes sortes d'explications relatives au saint, à son œuvre, Ji ses héritiers directs et indirects. Si on les donne comme il faut, je serai le premier à m'en féliciter, car je suis d'avis que Ton ne saurait trop instruire la jeunesse ; mais les donnera-t-on comme il faut? Pour ma part,

si j*étâis chargé de ce soin^ voici comment je ra'ea acquitterais.

Ce qui fait la grandear de saint Vincent de Paul , dirais-je , ce n'est pas Tintelligence , il l^avait ordinaire ; ni la science, il l'avait courte ; c'est le cœur qu'il avait inépuisable de bonté, infatigable d'impulsions et d'élans vers le dévouement et le sacrifice. Il poussait la bonté au degré héroïque, et c'est en cela qu'il fait honneur à Thumanité* Mais de ce qu'il est lui-même admirable, on aurait tort de tout admirer de confiance et dans ce qu'il a fondé et dans ce qui prétend s'inspirer ou se réclamer de lui.

On le loue d'avoir été le père des pauvres et notamment d'avoir tout mis en œuvre pour soulager la misère au temps de la Fronde. Mais en le louant ainsi, on prend à partie tout le clergé de son temps. C'est parce que le clergé, détenteur du bien des pauvres, le dilapidait sans souci des pauvres, que saint Vincent de Paul fut forcé de prendre en main la cause de ces misérables, et d'intéresser à leur sort la charité laïque. Sûr de ne rien obtenir de ses confrères, il se tourna vers le siècle et en reçut de nombreux secours, qu'il distribua non seulement avec une probité complète, mais avec un louable discernement.

Il n'y a qu'un point où on le trouve en défaut, c'est que, dans la distribution des aumônes, il ne

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surmonta pas toujours le préjugé confessionnel. Avec un peu plus de largeur d'esprit, il eût vu que sa religion n'avait pas le droit de se montrer si sévère en fait de charité, et il eût secouru indifféremment le protestant et le catholique. Et puisque nous en sommes sur ce chapitre de l'esprit, remarquons qu'il ne fit pas toujours l'emploi le plus éclairé de sa grande influence sur la Reine Régente ; qu'il ferma trop facilement les 3'eux sur la conduite scandaleuse de son ancien élève, le coadjuteur, payant les barricades avec l'argent des aumônes et se livrant aux escapades que l'on sait ; et, pour en finir, qu'il se montra par trop sévère à Tégard des jansénistes, qui avaient été cependant ses prédécesseurs et ses initiateurs dans l'organisation de la charité publique^

Il a fondé la congrégation de sœurs qui porte son nom, braves et dignes filles dont la cornette est justement populaire, mais dont il ne faut pas craindre, à l'occasion, de brider le zèle convertisseur. Ses fils, les Lazaristes, ont rendu des services au nom français en Orient ; mais comme aumôniers des galères et directeurs deshô])iraux, ils ont abusé de l'intolérance et de la brutalité. Quant aux conférences dites de saint Vincont de Paul, ce sont des associations plus politiques encore que charitables, et qui ne secourent guère

qae les gens de leur opinion. Elles ont fait du bon de pain la monnaie da billet de confession, ]a contremarque du bulletin de vote.

En résumé, saint Vincent de Paul nous présente le plus bel élan de charité qu'il nous soit donné d'admirer chez un ecclésiastique. Mais il importe de remarquer que cette charité, subordonnée à des préjugés de toute sorte, n'est plus celle qui convient à la société laïque. Celle-ci secourt le malheureux en raison de sa misère et non en raison de sa dévotion. C'est pour ce motif, c'est pour assurer la neutralité religieuse, que l'on a dû, dans certains cas et dans certaines localités, se priver, malgré leurs titres, des services de la religieuse et du prêtre dans les établissements d'assistance. Leur charité intolérante empiétait sur la conscience du pauvre et du malade, au lieu de s'en tenir, comme c'était son devoir, aux soins du corps et au rétablissement de la santé.

Puisqu'on nous demande un portrait de saint Vincent de Paul, en voilà un dont je garantis la ressemblance. Sera-t-il du goût de ceux qui nous l'ont demandé? J'aime à le croire, puisqu'il est strictement vrai, et que. d'après nos programmes, l'enseignement historique* est une recherche de

* InstructionSy programmes et règlertients, page 48.