DE L'INSTRUCTION MORALE ET CIVIQUE

Nous avons réservé pour la fia une question capitale, que l'on s'est donné le tort de laisser dans Tombre jusqu'ici, mais qu'il faut à tout prix mettre à l'ordre du jour dans l'intérêt évident de l'Etat. Je veux parler de l'instruction morale et civique.

Ayons le courage de le reconnaître ! il n'y a pas d'enseignement moral dans l'Université. Ni les conférences religieuses ni le cours de morale de la classe de philosophie ne méritent ce nom. En effet, les premières ne comptent pas au point de vue laïque qui est le nôtre : c'est une affaire à débattre et à régler entre les aumôniers et les familles sans que nous ayons rien à y voir.

Quant au cours de morale, il ne prend pas trois mois de l'année de philosophie; et il laisse à peu

près de côté la pratique pour la théorie, dissertant sur la conscience, le souverain bien et le devoir. A supposer d'ailleurs qu'il fît plus de place aux applications, qu'est-ce qu'un trimestre donné à l'étude des règles de la conduite privée et publique pendant une scolarité de sept ans au moins ?

Vraiment, pour persévérer si longtemps dans cette indifférence, il nous a fallu une foi robuste aux qualités occultes du grec et du latin : nous nous sommes apparemment imaginé qu'il suffisait de faire des thèmes et des versions pour devenir meilleur, car (et c'est encore un détail à noter) nous ne tirons même pas tout le parti possible, pour l'éducation, des moralistes de l'antiquité. Qui croirait que Ton peut sortir du lycée sans avoir expliqué le De Offlciis d'un bout à l'autre ? Ce serait cependant un moyen de suppléer aux leçons que nous ne donnons pas, mais nous ne pensons pas à y recourir. On ne voit du De Offlciis que le premier livre et on le voit en philosophie, c'est-à-dire dans une classe où les traductions prennent toujours la place des textes. On y voit de la même façon le manuel d'Epictète et quelques lettres de Sénèque. Autant dire que ces excellents ouvrages, parcourus à la hâte, ne peuvent pas laisser d'impression durable. Dans les classes de lettres, on est censé expliquer

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l'Apologie de Socrate et le Cri ton, le De Senectute et le De Amicitia, mais on s'en tient d'ordinaire à l'un de ces quatre ouvrages ; on va quelquefois jusqu'à deux et c'est tout. Encore faut-il avouer qu'il y en a un dans le nombre qui est mal choisi. Quel intérêt veut-on que des enfants prennent au De Senectute? On sait maintenant à quoi se réduit le bagage moral que nos élèves ont réuni à la fin de leurs études. Quelques leçons de leur professeur de philosophie, quelques bribes de Platon, de Cicéron, de Sénèque, voilà tout ce que nous leur avons donné. Et cependant, du lycée ils entrent directement dans la société qui les reçoit ignorants, ou peu s'en faut, de leurs devoirs d'hommes et de citoyens. Mal préparés aux luttes et aux épreuves, ne seront-ils pas en droit, j'en reviens toujours là, d'accuser l'insouciance de leurs maîtres et Tinsuffisance d'une éducation qui ne les aura pas armés pour la vie ? On peut se répandre en belles phrases, prodiguer les comparaisons et les figures, semer à pleines mains les fleurs de la rhétorique, on ne fera pas que quelqu'un sache ce qu'il n'a pas appris. On répète à chaque instant que l'étude des lettres supplée à tout, dispense de tout; qu'elle crée et développe toutes les bonnes tendances ; qu'elle achemine insensiblement vers le bien et la vertu ; qu'elle inocule en quelque sorte

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la morale, si bien que l'écolier, arrivé au terme de ses classes, se trouverait sans effort personuel et sans mâme y avoir pensé au courant de tous ses devoirs. Je ne conteste pas qu'à la rigueur l'enseignement littéraire ne puisse inspirer, sans autre secours, d'excellentes intentions et imprimer d'heureuses tendances. J'admets qu'il nous oriente, qu'il nous mette même sur la bonne voie ; mais le moyen de franchir les obstacles de cette voie, où le prendrons -nous? nous sommes condamnés, en face de la moindre difficulté, à en improviser la solution; condamnés à nous forger de toutes pièces nos opinions sur les hommes et les choses, nos règles de conduite, nos convictions. On ne nous épargne ni un faux pas ni une école : nous faisons tous les frais de notre apprentissage.

Passe encore pour la morale privée dont les leçons de la famille nous ont appris les points les plus importants. Ici notre ignorance n'est que relative ; elle ne nous fait pas courir trop de dangers ; nous arrivons sans trop de peine à vivre proprement et comme il appartient à des gens honorables. Mais c'est en politique, c'est dans l'accomplissement de nos devoirs publics et sociaux, que nous sommes pris de court à chaque instant, faute d'en savoir le premier mot. Cet état est d'autant plus fâcheux que nous n'avons pas la

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ressource de nous réfugier dans l'abstention. Ignorants ou savants, nous sommes également tenus d'agir.

Le sujet d'une monarchie absolue n'a pas à s'occuper des affaires du pays. Qu'elles aillent bien ou mal, c'est tout au plus s'il a le droit de s'en réjouir tout haut, de s'en attrister tout bas ; mais il ne lui appartient pas d'y mettre la main s'il ne veut pas se faire inviter, plus ou moins poliment, à

Attendre dans son coin, que l'imprimeur du roi Lui montre pour dix sols son devoir et sa loi.

Tout autre est la condition du citoyen dans une République. Ce détachement, cette indifférence seraient chez lui d'impardonnables fautes. Il serait inexcusable de se désintéresser de la vie commune et des luttes politiques, de ne pas travailler au triomphe des bons principes. Mais, pour y travailler, encore faut-il qu'il les connaisse et que l'éducation lui ait lourni des convictions solides auxquelles il rapportera toute sa conduite. Or, faut-il Tavouer, nous procédons encore, nous autres éducateurs, comme s'il était question de former des sujets pour une monarchie. Il ne faut donc pas s'étonner que nos élèves aillent, dans la pratique, un peu au hasard et à l'aventure, qu'ils adoptent telle ou telle opinion par esprit d'imita-

tion ou de contradiction, par besoin de suivre ou d'abandonner des traditions de famille, pour faire ou ne pas faire comme tel camarade ; que celuici aille à la majorité, parce qu'elle est la force; cet autre, à la minorité parce qu'on y est plus en vue; et qu'au lieu de suivre la raison, ils écoulent trop docilement le sentiment, la mode, le caprice, quand ce n'est pas les appétits.

Il faudrait les préserver de ces fantaisies et les habituer à chercher ailleurs que dans la suggestion du moment la règle de leurs actes. Cette vérité ne nous est pas assez présente que, pour être un bon citoyen, il ne suffit pas d'avoir des intentions louables ; qu'il est indispensable de posséder des convictions fondées sur une connaissance exacte des besoins de notre temps et de notre pays ; que la droiture du cœur et les lumières de l'esprit veulent pour complément la vigueur du caractère et la puissance de ia volonté. Comment posséderons-nous toutes ces qualités si l'éducation ne nous les donne, avec la notion précise et détaillée de nos devoirs de toute sorte ?

On voit donc qu'il est d'une nécessité absolue d'établir à bref délai un enseignement moral et civique à l'usage de la jeunesse de nos Écoles secondaires. Tout nous y engage et rien ne nous en dissuade, car il ne faut pas prendre au se-

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rieux Tunique objection qu'on pourra nous faire. S'il y a encore des gens incapables d'entendre prononcer ensemble les mots d'éducation et de politique, sans se répandre en gémissements et en protestations, c'est ou qu'ils ne réfléchissent pas ou qu'ils ne savent pas un mot de leur histoire. La politique a si bien le droit d'entrer dans l'école, que de tout temps, le nôtre excepté, elle y a eu sa place marquée. Par une contradiction singulière, on la montrait à nos aïeux qui pouvaient s'en passer et on nous la laisse ignorer depuis qu'elle nous est indispensable. Aussi longtemps que l'Église a gardé la direction de la société, elle a fait enseigner la politique par ses docteurs. Pendant des siècles entiers , cette science, que l'on aflfecte de trouver si dangereuse, a été professée dans toutes les chaires de théologie. Que dis-je? on en a fait des manuels, tout comme nous en faisons à Tusage de nos instituteurs : Bossuet et saint Thomas étaient les Corapayré de leur temps, car la Politique tirée de r Écriture sainte et le De regimine principum ne sont après tout que des livres de classe. Or, je le demande, ce que l'ÉgUse a pu faire dans l'intérêt de la société, sa pupille, cette même société, devenue majeure, ne pourra-t-elle le faire dans son propre intérêt ? Il serait ridicule de le contester, et personne au fond ne le con-

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teste: nous en avons eu dernièrement la preuve. En effet il s'est tenu, il y a quelques mois, sous les auspices de l'archevêque de Paris, un congrès de propriétaires catholiques, congrès orthodoxe, congrès bien-pensant et peu suspect de complaisance pour les nouveautés pernicienses. Veut-on savoir un des vœux les plus importants émis dans ce congrès? c'est que la jeunesse soit désormais initiée aux questions sociales; c'est que la politique entre dans l'école. Si les établissement cléricaux lui ouvrent ainsi leurs portes, le Lycée serait mal venu à lui fermer obstinément la sienne. La conclusion naturelle de tout ce qui précède, c'est que l'Université doit à l'Etat des hommes et des citoyens, qu'elle ne les lui donne pas aujourd'hui suffisamment prêts à la vie publique, et qu'elle doit au plus tôt remédier à cette insuffisance de son éducation.

11 est donc entendu qu'on donnera, dans nos Lycées, l'enseignement moral et civique. Aussi bien, puisque l'École primaire le possède déjà, il est tout naturel que l'École secondaire le reçoive à son tour , mais avec tous les développements que comporte son degré d'instruction plus avancé.

Cet enseignement, commencé dès la plus petite

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prendra successivement les formes qui peuvent le rendre plus accessible à tous.

Ce sera d'abord une sorte de catéchisme appris par cœur et de manière à n'être plus oublié ; et, à ce propos, nous exprimons le vœu que quelque professeur de philosophie, homme de talent et surtout de conviction, veuille prendre la peine de composer ce petit livre dont nous avons tous une idée bien nette, mais que personne jusqu'ici n'a réussi à faire. Ce qu^il nous faut, c'est un résumé simple, clair et. court, mais d'un ton grave, éloquent dans sa concision, qui abonde en sentences bien frappées, et qui ne laisse de côté aucune des parties de la morale, pas même la politique. Une fois par jour au moins, les élèves réciteraient en leçon un passage de ce précieux livret, commenté préalablement par leur professeur. Cet exercice serait pratiqué dans toutes les basses classes, y compris la sixième.

Lorsque l'enfant serait un peu plus âgé, on lui mettrait entre les mains un de ces manuels, composés pour l'Enseignement primaire et dont certains sont fort bien faits. Il y trouverait les vérités de son catéchisme civique développées, appuyées d'exemples; il s'essayerait à les exprimer luimême dans de petites compositions, si bien qu'il ne sortirait de troisième qu'après avoir vu toute la morale avec un certain développement. Jusque

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là, c'est au professeur de la classe qu^il appartiendrait de joindre à son enseignement ordinaire ces utiles notions, et on peut être sûr qu'il ne négligerait rien pour les imprimer profondément dans les âmes.

Pendant les trois dernières années, à partir de la seconde, le professeur de philosophie interviendrait pour remplir un rôle qui ne peut, somme toute, appartenir qu'à lui. Ce rôle, c'est celui du conseiller, du directeur de conscience, de l'homme à qui des études spéciales ont donné une expérience, peut-être précoce, mais en tout cas profonde, des problèmes de la vie politique et sociale, et qui met cette expérience au service de la jeunesse. Pour s'acquitter de ce ministère, il aurait dans chaque classe une séance d'une heure et demie au moins par semaine, car il ne faut pas moins de temps pour exposer en détail les trois parties de notre morale humaine et civique.

Aux élèves de seconde, il expliquerait la morale proprement dite, soit : les devoirs de l'homme envers lui-même, envers ses parents, envers ses semblables. Il ne se contenterait pas d'une théorie abstraite : il ferait de nombreuses applications pratiques, posant des cas de conscience, recourant à tous les moyens pour éveiller et fortifier le sens moral.

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En rhétorique, il donnerait un cours de politique où il passerait en revue et critiquerait au besoin notre Constitution et nos Institutions de toute nature. Il déterminerait avec la dernière exactitude, et ce serait la partie maîtresse de sa tâche, les devoirs des citoyens envers l'État, non sans insister sur la nécessité de l'action et sur la beauté morale des sacrifices patriotiques.

Enfin, dans la dernière année, il ferait un cours, non pas seulement d'économie politique, mais, pour mieux parler, d'économie sociale. Il examinerait successivement les critiques que l'on a faites de notre société, et en signalerait le bien ou le mal fondé ; il critiquerait, à son tour, les systèmes que ce siècle a vus naître à profusion et il montrerait en quoi ils sont praticables ou impraticables. Enfin, il indiquerait quelles concessions s'imposent en face des revendications ouvrières et il s'attacherait à produire dans l'esprit de ses auditeurs les impressions les plus favorables à la solidarité et à la justice. De la sorte, pendant toute son éducation et principalement pendant les trois dernières années, l'élève de l'Université aurait constamment sous les yeux l'image de ses devoirs de toute nature ; il les étudierait à loisir et dans les moindres détails, et lorsqu'il se séparerait de ses maîtres, il n'au-

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raît qa'à les remercier de Tairoîr si bîeo muni pour Texistence.

Da joar où cette dernière innovatioa serait Tenue condpléter et cooronoer la réforme que nous avons fini d'exposer dans tontes ses parties, notre Enseignement secondaire ne laisserait plos à désirer ni pour Tinstraction, ni pour Fédacation. A l'esprit, avide de slnstraire, il prodignerait toutes les connaissances utiles et agréables, les langues, les littératures, les sciences.

Il développerait la raison par le tableau de nos progrès intellectuels de toute sorte, par la revue des grands faits de Thistoire universelle et par Tétude détaillée de notre histoire nationale.

11 formerait le caractère, il ujodiSerait les mœurs, dans le sens de la justice et de la solidarité, par l'enseignement prolongé de la morale. Rien de plus complet que cette éducation qui créerait, dans toute la force du terme, des hommes et des citoyens. La société laïque ou l'Etat se réjouirait de recevoir des mains de rUniversité des générations également dévouées à la patrie et à la République. Quant à TUniversite elle-même, non seulement elle arriverait par ce moyen à une prospérité qu'elle n'a pas encore connue ; mais elle aurait la satisfaction glorieuse de remplir dans toute leur étendue les obligations que lui impose la confiance de l'Etat.

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Je pourrais m'arrêter sur cette conclusioti et tenir ma tâche pour terminée. Je croi3 devoir ajouter quelques considérations sur le plus ou moins de dangers que présente notre état social. Ce sera un dernier argument et peut-être le plus fort de tous en faveur de la réforme dont je crois cependant avoir assez démontré la nécessité.