AU POINT DE VUE DE L ETAT

Un trait commtiD à tous les Français, c'est le sens de l'utile. Ils veulent que leurs peines et leurs sacrifices servent à quelque chose ; ils ne boudent pas au travail, mais à condition d'en retirer un résultat. Ils ne conçoivent pas qu'on donne plusieurs années à ce qui n'en demande qu'une; et, l'effet devant rester le même, ils sont naturellement pour le moindre effort Si donc l'éducation du jeune homme peut être terminée à dix-sept ou dix-huit ans, rien ne leur fera comprendre qu'il faut la prolonger au-delà de la vingtième année. Pères et enfants seront également réfractaires à tout raisonnement de ce genre. Pourquoi, en effet, les uns font-ils leurs études, et les autres en supportent-ils les frais ? C'est atlu que lo jeune homme, à son entrée dans le monde, jouisse de la considération que la société accorde aux esprits cultivés; afin qu'il puisse choisir une carrière plus brillante ou plus lucrative ; afin qu'il avance plus vile dans cette carrière. L'élude pour l'étude, la science pure, la recherche désintéressée du progrès intellectuel ne sont pas notre fait.

Nous voulons mettre au plus tôt nos connaissances en œuvre et en tirer parti, au profit de nos ambitions nobles ou autres, de notre amourpropre, de nos plaisirs, quand ce n'est pas de nos appétits. A ce compte, notre système d'En-

seignement secondaire est non seulement facile à expliquer, mais il devient tout ce que l'on peut voir de logique et de bien ordonné. Pas d'organe qui réponde mieux à sa fonction.

A une race précoce qui veut commencer la vie de bonne heure, mais non sans s'être préparée et outillée de son mieux, il faut un cours d'études à la fois rapide et complet. Un Anglais^ un Allemand ne craindra pas de rester sur les bancs jusqu'à vingt-deux ou vingt-quatre ans pour finir ses classes. Dn Français veut en être quitte à dix-neuf ans au plus tard. D'abandonner un adolescent à lui-même avant dix-neuf ans et de l'envoyer seul à la Faculté, c'est une de ces choses où il n'y a pas d'apparence. On s'exposerait à tout compromettre, les moeurs aussi bien que l'instruction, et à ne récolter, au lieu des primeurs espérées, que des fruits pourris avant d'être mûrs.

Si la conduite a besoin d'être surveillée, il en est de même du travail. Le résultat, ambitionné par l'élève et par sa famille, no peut être obtenu qu'au prix de soins minutieux et d'un contrôle incessant. Cette double nécessité intellectuelle et morale a fait naître et fait subsister les collèges avec leur régime de docilité, d'assiduité, d'application, avec leur plan d'études qui réunit, dans le plus court espace permis, toutes les con-

consacrer aux études classiques. Il serait donc

imprudent, ou pour mieux dire dangereux, de toucher à l'Enseignement secondaire autrement que pour l'améliorer et le renforcer. Il ne saurait être, en aucun cas, question de l'amoindrir.

Ces premières observations suffiraient, je crois, à prouver l'importance de l'Enseignement secondaire ; nous ne laisserons pas de les appuyer de quelques chiffres.

L'Enseignement secondaire se divise en deux grandes sections : d'un côté les établissements de l'État qui comprennent 85,000 élèves , de l'autre les établissements du clergé (iï n'y a plus d'établissements privés laïques *) dont la population s'élève sans doute au même total. On peut évaluer à 170,000 le nombre des élèves de nos collèges de tout ordre et les répartir sur une scolarité d'à peu près huitannées.

L'Enseignement supérieur de l'État comprend 16,000 élèves, répartis sur une scolarité moyenne

' Jo n'ignore pas qu'il existe encore certaines écoles laïques, et particuliërcmcut l'école KIoitgc, si justement prospère. Mais ce no sont là que des cas isoles et plus rares tous les jours.

de quatre ans. Il n'y a pas lieu de s'occuper de TEuseignement supérieur libre, dont les instituts tiennent si peu de place dans l'opinion, qu'on peut les croire presque déserts, et qu'on est sans doute généreux avec eux en leur imputant en bloc un millier d'auditeurs.

La population des deux ordres d'enseignement est donc dans le rapport de ^^^ à ^^^, autrement dit dans le rapport de 5 à 1. Des jeunes Français qui font leurs études, les 4/5 échappent à l'Enseignement supérieur. Ce chiffre est à lui seul une démonstration péremptoire de l'importance de TEnseignement secondaire.

Mais je ne m'en tiens pas là et j'affirme que, pour le 1/5 restant, l'Enseignement supérieur borne son action à la communication ou au développement de certaines connaissances spéciales. Purement technique, il a de l'effet sur l'intelligence, îl n'en a pas sur la conduite. S'il en était autrement, les hommes, par qui son action s'exerce, seraient tous animés du même esprit et professeraient non seulement les mêmes théories scientifiques, mais les mêmes doctrines. Or il y a entre eux plus de divergences morales peutêtre qu'entre les autres hommes. Je ne veux pas mettre en cause les savants contemporains; je m'en tiendrai à leurs prédécesseurs, et je demanderai pourquoi un Cuvier est légitimiste quand

de nos droits? Nos étudiants ne s'inspirent pas, hélas ! au moins dans leurs associations, de cet esprit scientifique ; ils se contentent d'un esprit plus accessible, moins compromettant, mais, en revanche, sans grande efficacité pour le présent, sans portée sérieuse pour Tavenir, de l'esprit, en un mot, qui pourrait animer une ligue des patriotes antiboulangiste. Pourquoi faire si grand bruit de la devise de ces jeunes gens : t Liberté et Patrie » ? N'est-ce pas celle de toutes les âmes honnêtes de notre époque? Est-ce un si grand mérite d'adhérer au nécessaire et de consentir à l'inévitable? Considérez que cette formule a le défaut d'être incomplète et de laisser dans l'ombre la plupart de nos obligations d'hommes et de citoyens. C'est probablement pour cela qu'on l'a choisie, parce qu'elle avait l'avantage de réserver tout ce qui touche à la politique, autrement dit tout ce qui est essentiel. Je pourrais demander en quoi consiste donc cette solidarité tant prônée et quelle foi on peut avoir en elle si elle se joue à la surface, et si elle n'est qu'apparence. Je me borne à constater que, de son propre aveu, l'Enseignement supérieur renonce à intervenir sur le seul terrain où son intervention pourrait être de quelque utilité, et à influer sur les doctrines politiques. Chacun reste donc à la Faculté, en dépit des

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