CHAPITRE II

Notion et objet du Crédit populaire

Le crédit populaire se présente sous plusieurs aspects : le crédit ouvrier, le crédit aux sociétés coopératives de production, le crédit aux petits et moyens commerçants, et aux petits et moyens industriels, le crédit aux sociétés coopératives de consommation.

Alors que le crédit ouvrier vise à donner aux travailleurs le moyen de sortir du salariat et de conquérir l’indépendance qu’ils n’ont pas, le crédit aux petits commerçants et industriels vise à conserver à ceux-ci leur indépendance et à les empêcher de tomber dans le salariat. Le premier tend à faire conquérir l’autonomie, le second tend à maintenir une autonomie déjà acquise.

Le crédit aux sociétés coopératives de production n'est qu’une forme particulière du crédit ouvrier puisqu’il cherche à donner aux travailleurs le moyen de s'élever au-dessus du salariat. Cela est si vrai quelorsque les coopératives de production prospèrent, elles

sont tentées de traiter comme des salariés ordinaires

les travailleurs nouveaux qu'il leur faut s’adjoindre ; elles dégénèrent ainsi parfois en sociétés patronales. Mais il faut néanmoins en souhaiter le développement, car considérées en elles-mêmes et dans leur ensemble, elles tendent à supprimer la distinction et l’antagonisme des classes sociales, à unir le capital et le travail, à établir un régime d'égalité, ou du moins à atténuer considérablement l'inégalité des conditions ; elles sont par conséquent un facteur de paix sociale. |

Quant au crédit aux sociétés coopératives de consommation, qui constituent une concurrence au petil commerce, on peut se demander s’il ne serait pas contradictoire de faciliter Le crédit au petit commerce et d'étendre le bénéfice de ces facilités à des organismes qui visent à se substituer à lui (1). Tel est bien le point de vue auquel s’est placé le Gouvernement pour exclure, dans son projet du 6 novembre 1912, les sociétés coopératives de consommation du bénéfice de la nouvelle organisation destinée à faciliter le crédit. Il n’a pas cru devoir étendre la faculté de constituer des sociétés de caution mutuelle aux sociétés

coopératives de consommation. « Il a craint — en

1. « Il y a lieu de remarquer que les sociétés coopératives de crédit précisément dans la mesure où elles soutiennent le petit commerce et la petite industrie individualistes, vont à l’encontre dubut auquel tendent les sociétés coopératives de production et de consomma.

tion. » Gide. Principes d'Economie politique, page 337.

Lie

apportant à ces dernières un concours trop large — de nuire au petit commerce que l’on cherche précisément à encourager (1). » Les défenseurs des coopératives n’ont pas manqué de protester. Ils n’ont point manqué de faire remarquer les services rendus par les coopératives de consommation, leur assujeltissement à la patente depuis 1905, et mème l’aggravation de charges fiscales qu’elles ont à supporter par suite de l’article 2 de la loi de finances du 27 février 1912 qui surimpose les établissements à succursales multiples. On a rappelé enfin qu’en Italie, le projet de loi de MM. Sonnino et Luzzati invitait la banque du travail et de la coopération, dont il prévoyait la création, à faire des opérations de crédit avec des sociétés coopératives de consommation. La commission a considéré qu'il n’y avait pas lieu de faire des coopératives de consommation une mention spéciale dans le projet de loi. Mais, admettant au bénéfice de la loi projetée les sociétés commerciales en général, il ne lui a pas paru qu'il fut possible de décréter l'exclusion de telle ou telle catégorie d’entre elles. Et ainsi comme les coopératives de production, les coopératives de consommation pourront se prévaloir du droit commun.

Il semble que l’idée du crédit populaire soit née

1. Exposé des motifs du projet de loi du 6 novembre 1912, Jour-

nal officiel. Documents parlementaires. Chambre. Annexes n° 2212.

hr Le des excès ou des craintes qu’inspirait la grande industrie : on a voulu réagir contre cet écrasement progressif des petits commerçants et des petits industriels par les grosses entreprises, en leur donnant les moyens de résister etmème de lutter.victorieusement.

Différentes écoles économiques se sont trouvées d'accord sur ce terrain pour favoriser le producteur autonome, dans lequel elles voyaient un moyen de transformation sociale. D’ailleurs, on constate actuellement, à côté de la concentration des entreprises, une renaissance de la petite production. Certaines industries, et même des industries nouvelles se rattachant au domaine des transports (cyclisme, automobilisme, aviation) et de l’électricité, s’accommodent mieux du régime autonome (1). Il convient donc de les encourager.

On veut également remédier à l’affaiblissement de l’esprit d'initiative et du goût du travail, et par le moyen du crédit, permettre à l'employé et à l’ouvrier de s'élever, leur faire comprendre qu'ils peuventaspirer à devenir patron. Le développement des grandes sociétés commerciales etindustrielles a favorisé le désir du moindre effort, la crainte des responsabilités. Le Français, dit-on, trouve commode de

confier ses économies à ces sociétés pour les faire

1. Leroy-Beaulieu. Trailé théorique et pralique d'Economie polili-

que, livre III, page 470.

fructifier. Il n’a pas assez d’esprit d'initiative, il n'osé pas aventurer des capitaux dans de nouvelles affaires ; au contraire de l’étranger, ilne fait pas assez appel au crédit. Mais si fréquemment le grand commerce et la grande industrie ont paru timides, surtout dans la concurrence internationale, cette critique est moins exacte en ce qui concerne le petit commerçant et le petit manufacturier. Le rève de tout employé, de tout ouvrier sérieux, travailleur, économe, n’est-il pas de s’installer à son compte, d'acquérir un petit fonds et de l’exploiter pour accroître ses ressources et améliorer sa situation matérielle et sociale ? Pour cela, il ne craint pas d'exposer le fruit de longues années de dur labeur et de parcimonieuse économie ; il se jette avec ardeur dans une profession qu’il ne connaît pas toujours et pour laquelle il est insuffisamment préparé. Souvent il fait appel aux ressources de son entourage : « C’est même cette confiance dans le crédit qui multiplie au delà de la proportion nécessaire le nombre de petits commerçants en denrées alimentaires de toutes sortes : fruitiers, boulangers, bouchers, crémiers, épiciers, etc., en dépit du développement des grandes maisons (1). » Aussi ne faut-il pas s’étonner que la statistique des faillites dans ces professions indique des chiffres élevés no-

tamment à Paris.