Bulletin mensuel du Crédit populaire, janvier 1898, p

2. Chiffre cité par M. Georges Chaulet à la Chambre le 21 décembre 1911, Journal Officiel, Chambre, Débats 1911, p. 4185. C’est également le chiffre donné par M. Leroy-Beaulieu : « Il resterait en France,

disait-il, en dehors des professions libérales, environ 1.500.000 per-

Il est possible d'admettre qu'une certaine perception suffise pour distinguer les petits et moyens commerçants et industriels. On peut également prétendre déterminer, soit grâce à la patente, soit grâce à d’autres indices, les individus qui, petits ou moyens, ont besoin de plus de crédit (1). Mais il serait vain, croyons-nous, de rechercher en cette matière une précision mathématique. Il ne s’agit pas, en effet, de dresser une classification dont l'absolue netteté com porterait une part certaine d’arbitraire, étant donné qu'il n’est pas toujours possible de tracer des lignes exactes de démarcation des conditions ; mais il s’agit bien plutôt de distinguer un type économique et social, un groupe d'individus ayant, par leurs caractères mèmes et par les conditions dans lesquelles ils font du commerce et de l’industrie, un besoin spéclal de crédit, en même temps que des difficultés particulières pour se le procurer.

La Société d’Économie Politique de Paris a dis-

cuté, dans sa séance du 5 novembre 1912, le problème

sonnes exerçant le commerce ou l'industrie à leur compte... En tenant compte des immunités, on ne peut guère évaluer à moins de 1.700.000 le nombre réel des patrons dans le commerce et l’industrie et des artisans autonomes. » Leroy-Beaulieu, Traité théorique et pralique d'Economie polilique, liv. IV, p. 470.

1. Hausser, à la Société d'Economie politique, séance 4 janvier

1913. L'Economistle français, 25 janvier 1913, p. 115.

de la prévoyance en faveur des classes moyennes (1). L'un des orateurs, M. Bellom, a fait observer que le type de la classe moyenne est le petit industriel, le petit commerçant, « parce que, dit-il, il a le sens de la responsabilité qui provient du besoin de faire face à des échéances. Ni le riche ni le pauvre ne connaissent ni n’éprouvent le sentiment de la responsabilité autant qu’un homme de modeste aisance. L’ampleur des atfaires et de la fortune des grands industriels et commerçants allège pour eux la responsabilité qu'ils ont. Le pelit commerçant, le petit industriel, le petit artisan donnent chaque jour le concours de leur travail à leur industrie et à leur commerce. La main et le capital, chez eux, travaillent concurremment ».

Tel est le véritable point de vue auquel il convient de se placer. Il a été très judicieusement développé dans une séance postérieure de la Société d'Économie Politique. « On nous a affirmé, dit M. Rostand (2), qu’il était difficile de savoir où commence et où finit le petit commerce. Je crois qu’il y a là quelque exagération. On sent très bien, sans qu'il soit nécessaire d'en donner une stricte définition, la différence qu’il

y a entre un marchand, un tout petit magasinier, et

1. Voir l’Economiste Français, analyse de cette discussion, numéro du ?8 décembre 1912.

2. Société d'Economie Politique, séance du 4 janvier 1913. L’Eco-

nomiste Français, 25 janvier 1913, p. 116 et 117.

un négociant ou un industriel qui dispose de 100.000 à 500.000 francs de capital. » Et il cite l’exemple d'un petit boutiquier auquel il demandait s’il donnait quelquefois sa signature pour des camarades. « Mais oui, me répondit-il. — Et pour quel montant? — Je vais jusqu'à 1.000 à 1.500 francs. — Et à l'échéance, êtes-vous loujours prêt à faire honneur à votre engagement ? — Toujours ; je n’interviendrais pas si je n'avais cette certitude. » Voilà, pris sur le vif, un exemple de ce qu’est le petit commerce. Il y a donc des commerçants qui ont des besoins de cet ordre et qui seraient appelés à profiter d’une meilleure organisation du crédit.

Un autre caractère peut servir de base excellente d'appréciation : c'est la personnalité de l'individu qui joue dans l'industrie un rôle particulièrement important. « Qu’est-ce que la petite et la moyenne industrie? dit M. Rostand (1). C’est une entreprise fondée et gérée par un homme qui l’incarne. Cet homme a découvert quelquefois une invention qu'il exploite. En tout cas, il y a toujours la passion du travail, de l’ordre, de l’ambition, et une âpre et persévérante volonté. Dire que la prospérité d’une industrie tient à la gestion d’un homme, c’est dire du même coup,

qu’elle dépend de lui et peut prendre fin avec lui. »

1. Société d'Economie Politique, séance du 4 janvier. 1913. L’Eco-

nomiste Français, 25 janvier 1913, p. 117.

op —

A la vérité, malgré la collaboration d’un personnel choisi, l'influence du chef persiste parfois dans quelques grandes industries. Mais ce caractère disparaît dans les entreprises constituées sous forme de sociétés anonymes. Celles-ci sont gérées par des conseils d'administration, qui nomment des directeurs. Elles ont une possibilité d'existence plus longue, les directeurs peuvent être remplacés sans que cela nuise à leur fonctionnement ; des règles et des procédés de travail se transmettent de génération en génération. « Dans la petite et moyenne industrie, tout lient au contraire, à la compétence et à la valeur morale du chef. Le jour où ce chef disparaît, sa succession échoit très souvent à un fils incapable, paresseux ou simplement n’ayant pas le goût ni le sens des affaires ou encore à une veuve qui, naturellement, est obligée de s’en remettre à un associé ou fondé de pouvoirs, déjà connu ou à choisir. »

Ces considérations permettent de déterminer plus facilement les petits et moyens industriels, les petits el moyens commerçants. Ce qui les caractérise, c’est la faiblesse relative des capitaux engagés, l’importance de la personnalité même du commerçant ou de l'industriel au point de vue du succès ou de l’échec de l’entreprise, le fait que l’homme travaille concurremment avec le capital. En réalité, tout le monde se comprend très bien sans employer de formule

inutilement ou faussement précise, lorqu’on parle de

petits et de moyens commerçants et industriels, On reconnaît d’une manière générale qu'ils ont un besoin spécial de crédit et qu’ils éprouvent des difficultés spéciales à s’en procurer.