I. — LA MONARCnii; l'IiLSSlKNNE, S

rxlrùmos de la Prusse et du Rhin; de 1740 à 180G. pondant 126 ans, les trois tronçons se réunissent enfin. Berlin n'est pas seulement le centre du Brandebourg-, mais du tronçon formé par les pays brandebourgeois, poméranien et saxon ; ce tronçon n'est pas seulement situé entre les deux autres, il est le centre de rAllemagnc du Nord. La façon dont les trois groupes sont constitués isolément a ses analogues dans le développement d'autres États, mais ce procédé suivant lequel trois tronçons sont unis par force, les deux extrêmes au central, dont la capitale se trouve ainsi le point de gravité des acquisitions anciennes ou récentes, est sans exemple en histoire et donne à toute l'histoire de Prusse un caractère particulièrement original.

Mais, dans la première moitié du dix-huitième siècle, l'idée de la jonction des trois tronçons n'existe pas encore. Par une contradiction curieuse, Frédéric-Guillaume 1'='" qui, dans sa politique intérieure était révolutionnaire, tant il voulait des réformes à la fois et gouvernait A-olontiers i)ar la terreur, se montra toujours, dans sa politique extérieure conservateur et jDresque réactionnaire. Non seulement il n'invente aucun procédé nouveau, mais il n'applique qu'avec timidité ceux qui étaient en usage. La faiblesse de son attitude en Frise, à Hohenlimburg, à Limburg, à Wernigerode et d'une façon plus générale dans la plupart de ses négociations diplomatiques, contraste avec l'activité, souvent heureuse, que déployait Frédéric P"" en ces sortes d'affaires. Le grand novateur dans rhistoire de l'extension territoriale de la Prusse fut Frédéric II. Aux annexions de hasard, il substitua l'annexion systématique. Aux procédés du vieux droit des gens, suivant lesquels les États se formaient comme les biens familiaux par héritages, expectatives, achats, échanges, compensations et petites conquêtes à main armée, il substitua la conquête méthodique et le vol. 11 simplifia l'idée qu'on avait de la monarchie prussienne et des procédés qui servaient à son agrandissement. Sous Frédéric- Guillaume \"\ la multiplicité des éléments territoriaux dissimuler encore l'unité qui en sera pourtant la conséquence nécessaire et prochaine.

I\'. L'autorité du monarque

A la complication géographique répond la complication historique. Chacune des provinces soumises à Frédéric-Guillaume P'" n'était pas seulement un territoire, mais un groupement social, avec ses institutions, son passé, ses droits et ses devoirs envers le monarque. Nulle part celui-ci n'est identi({ue à lui-même : il a

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partout dos titres, des pouvoirs et un rAle difTérents. Sans pousser l'analyse très avant, on compte en Frùdéric-Guillaume I"' au moins quatre pei-sonnapr<'^ : If" souverain, le dii,''iiitaire dRnipire. le noble et le propriétaire.

Souverain, Frédéric -Giiillauiue b' Test (Tabord dans son royaume de Prusse, dont les derniers liens de vassalité avec la Polofjrne ont été rompus au traité de Wehlau (lG57i, il lest encore dans les provinces qui lui sont échues en héritîi^e de la maison d'Oran}j:e, à Neuclu\tel, à Vallenfjrin, et dans le comté de Linjj^en, qui, bien que situé en terre d'Empire, est considéré connue mi fidéicomniis pi-ivé où rien ne restreint le /».v ///( ri nhiiIcmH du propriétaire. Dans ses pays de souveraineté, Frédéric-(iuillaume h'' n'a au-dessus de lui que Dieu, et il peut appliquer dans leur intégrité, — autant du moins que les coutumes et les institutions locales le permettent. — les théories absolutistes alors en cours en Europe.

Dans lEmpire, Frédéric-Guillaume I"' est titulaire de di<j^nités personnelles et territoriales. Les premières le font archichambellan et électeur; les autres lui donnent la direction du cercle de Basse- Saxe, — titre qui lui permit dintei'venir en Mecklembourg' et à Miihlliausen.

(^omme électeurs, les Hohenzolleni avaient l'i'eu li- mariera via l de Brandebourg' et avaient ainsi pris une des premières places dans la hiérarchie féodale de l'Empire. Mais au dix-huitième siècle, les relations de sujétion à l'égard de l'Empereur, considéré comme chef de l'Empire, comme roi de Bohème (pour les territoires prussiens d(^Lusace) ou comme duc de Brabant pour les possessions de la rive gauche du Bhin), étaient deveniies si lâches, que. de fait, sauf la cérémonie symbolitpie de linvesliture, le vassal était souverain dans ses lîefs d'Empire. Il en était de même pour les territoires prussiens de mouvance polonaise (Serrey, Tauroggen, Lauenburg, Bûtow, Draheinij.

Mais, comme tous les nobles enrôlés dans la hiérarchie féoihde, Frédéric-Guillaume I*^' était suzerain en même tenqis (pu' vassal. Ge fut connue suzerains (jue les premiers Hohenzollei ii avaient peu à peu ai'roudi le Brandebourg, qu'ils avaient acipiis des droits d'expectative, qu'ils avaient héiité de fiefs dégarnis, (piils étaient devenus avoués de villes libres ou d'abbayes souveraines, et •pi'autf)ur des jtays qu'ils avaient sous leur sounnssion directe ils avaient constitué une zone dinlluence, une sorte d'hint<>rland comparable à celui dont sont llanquées aujourd'hui les colonies européennes en Afrique.

Quand enfin, entre la terre et lui ne s'interposait aueime personnalité féodale, I^'rédéric-Guillaume I"' était propriétaire. Sur ses