ROLE SOCIAL DE L'ÉGLISE

Des attributions universelles quelle avait au moyen âge, l'Église, devenue protestante en Allemagne au dix-huitième siècle, n'en possédait plus que quatre essentielles, qui sont, par importance décroissante, le culte [chapitre P''), l'enseignement [chapitre II), la justice (chapitre III) et la charité ou l'assistance publique (c/icrjoitre IV).

Déjà limitée par les faits, l'étude du rôle social de l'Église sera limitée encore par le point de vue auquel il conviendra de nous placer. Le culte, l'enseignement, la justice et la charité ne seront pas décrits en eux-mêmes : il ne saurait être question de donner ici quatre monographies d'histoire théologique, pédagogique, juridique ou administrative ; quatre volumes n'y suffiraient pas, et là n'est pas le but. Il s'agit de déterminer l'action qu'un groupe social : l'Église, éventuellement aidé d'un autre groupe social : l'État. exerce sur l'ensemble des fidèles qui peuplent les territoires prussiens sous le règne de Frédéric-Guillaume I"'.

Quelque restreints que soient les devoirs sociaux qui lui incombent encore, l'Église ne saurait même plus s'en acquitter seule : l'État, qui la surveille, se fait son collaborateur, quand il ne la supplante pas. Et, devant les fidèles indifférents et muets — car ils sont aussi sujets, et coutumiers d'obéissance — l'Église s'abandonne avec inertie à l'État qui la dépossède ; de sorte qu'en racontant les reculs de l'Église, il faudra par là même, noter les progrès

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constants do l'État, et les procédùs, souvent maladroits encore, que le souverain met en œuvre pour faire valoir les domaines en friche qu'il vient d'acquérir.

L'Ktat n'est donc pas limité par l'Eglise. Il n'est peut-ôtre pas exapféré de dire qu'on touche ici du doigt, en quelque sorte, l'une des racines profondes du socialisme d'État prussien contemporain. Dans les pays catholiques, et en France particulièrement, l'Église revendique toujours avec une intransigeance absolue, l'intégrité de ses » (li-(iits "-, elle n'abdiipie jamais, et parfois (mais surtout quand l'État s<' désintéresse d'elle, ou qu'il la traite en ennemie) elle déploie, pour exercer le rùle social auquel Dieu, dit-elle, l'a appelée, une étoimanto énergie. 11 semble môme à certains moments que toute l'initiative et l'activité d'un peuple que tue la centralisation la'i<pie. se soit réfugiée dans l'Église. Et si l'État veut empiéter sur le domaine que l'Eglise dit sien, il doit luttcM-; car l'Église, toujours en éveil, monte la garde autour de son bien. L'Eglise ne sendort que si elle se croit protégée par l'État : ce fut l'histoire du gallicanisme. Dans les pays protestants, au contraire, et en Prusse notamment, l'Eglise cède à l'État, avec une tranquillité lasse, l'exercice de ses fonctions sociales. Le domaine ecclésiastique est en déshérence et la vieille formule juridique qui fait du souverain l'héritier de l'évéque, prend ici une signification nouvelle, et de grave portée. — Si, par impossible, l'État laïque sombrait, que resterait-il en France ? l'Église ; en Allemagne? rien.