V. — l'assistance, § II

bénéficiale. Dans la vie du couvent protestant, la question essentielle, sinon môme unique est celle de savoir quels seront les bénéfices, à qui et par qui ils sont attribués ; les obligations des bénéficiaires n'ont qu'une importance accessoire.

Les couvents se groupent en trois classes, suivant qu'ils relèvent de l'empereur, du souverain territorial ou d'un patron privé. Les premiers étaient « immédiats », et, considérés comme nobles collectifs, ils avaient leur place marquée dans la hiérarchie des princes souverains de l'Allemagne. C'était le cas des deux couvents de Quedlinburg et de Herford, dont la dignité abbatiale conférait le titre de prince d'Empire. Il est vrai que le souverain territorial prétendait, en sa qualité d'avoué, s'interposer entre l'abbesse et l'empereur. Tous les autres couvents relevaient directement de Frédéric-Guillaume P"", qui exerçait à leur égard ses doubles droits de patron et d'évèque. En Brandebourg, un seul couvent, celui de •Marienfleiss, était sous le patronat privé de la famille des Puttlitz, mais il dépendait encore du roi considéré comme évêque. Ainsi de toute manière, c'était toujours au souverain que revenait le soin de faire respecter ou de modifier les prescriptions des statuts conventuels.

Tous les couvents protestants étaient luthériens, sauf un, celui de Halle, dont la confession était réformée. Certains couvents étaient mixtes : à Heiligengrabe, quelques prébendaires étaient, par tolérance, réformés; les statuts du couvent de Herford réservaient un certain nombre de places aux catholiques; les bénéficiaires du couvent de Schildesche étaient, par tiers, luthériens, réformés et catholiques et la doyenne devait alternativement être choisie dans chacune des trois confessions; enfin, à Clarenberg et à Soest, les catholiques avaient le tiers, à Frœndenberg, Gevelsberg et Herdecke, le quart des places.

Les couvents comptaient en moyenne dix à douze bénéficiaires (1) : dignitaires, religieuses ou novices. — Les dignitaires composaient le « chapitre » {Kapitel). On comptait, à Quedlinburg, une abbesse [JEblissin), une prieure (Priorin) et une doyenne (Z)?c7ta«/«;î). L'abbesse était éventuellement secondée d'une coadjutrice (Koadjidorin). A Herford, il n'y avait môme que des dignitaires : c'était proprement « un chapitre de dames nobles ». Il est vrai qu'à quelque distance de la ville, à Berg, se trouvait un couvent, dont la prieure relevait de la supérieure du chapitre. Dans les couvents moins peuplés, les dignitaires n'étaient que trois : l'abbesse, la Seniorin, et la KapHularln (à Quernheim); ou deux : l'abbesse et la Seniorin (à Halle), ou prieure (à Heiligengrabe). Enfin, dans les

(1) Les chiffres extrêmes sont : 31 bénéfices à Heiligengrabe, 5 àLindow.

528 IV. — ROLK SOCIAL DF, l'KGLISR

petits couvents, la siipériouro portait le titre de Dame (l>nmina) (1).

— Les religieuses étaient désig'nées sous le nom de dames conventuelles {Kutivcnliinliii), dames capitulaires ou chanoinesses [Kapiliil(ii'in). — Les novices se divisaient en deux classes suivant qu'elles avaient déjà la jouissance d'un bénéfice (de moindre revenu que celui des relijî^ieuses), ou qu'elles attendaient une vacance à venir painii les bénéfices rég-uliers. Dans le premier cas, on les appelait fçénéralement exprctnnlox, dans le second cas minorités {Miiwrin}.

— Quelle que fût sa composition, le couvent ou chapitre était généralement désigné sous le nom de Stift, \in mot dont le correspondant exact n'existe pas en français.

Les conditions d'admission variaient suivant les couvents. 11 fallait dabord appartenir à la confession religieuse déterminée jiar les statuts. En outre, les candidates avaient à justifier de leur naissance. Tous les couvents étaient nobles. Là même où on admettait des bénéficiaires roturières, les dignitaires étaient toujours nobles. A Herford, les membres du chapitre devaient appartenir à des familles princières ou comtalcs; et au couvent de Berg, la moitié des places était réservée à des filles de chevaliers. Nulle part, les roturières n'étaient en majorité et no pouvaient aspirer aux prébendes les mieux rentôes. Les bénéficiaires devaient avoir au moins quinze ou seize ans. Elles étaient désignées soit par le roi (comme patron), soit par le couvent, soit par le roi et le couvent, alternativement. L'élection opérée par les religieuses devait être approuvée par h^ roi. On procédait de la même manière à la nomination des dignitaires. Une fois son admission votée et confirmée, la nouvelle religicmse n'entrait pas tout de suite en jouissance de son bénéfice. Le plus souvent, les revenus de l'année en cours revenaient au couvent et aux héritiers de la religiensi" défunte à laquelle elle succédait. (Chaque couvent avait d'ailleurs sa procédure itartieulière.

Encore que moins compliquées, les obligations auxquelles étaient astreintes les religieuses n'étaient pas moins variables. La règle monastique, au sens romain du mot, avait disparu, iiuiscjue tout Slifl était séculier {irelltirh). On ne prononçait jtlus de vœux. L'usage voulait encore, il est vrai, quo les religieuses fussent célibataires : mais rien n'empêchait les filles de se marier, les veuves de se remarier (2). Théoriquement, la résidence était de règle; mais <lepuis longtemps on avait cessé de M'y astreindre. La vie en commun était elle-même oubliée, et le plus souvent, les religieuses

(1) Kllc »o faisait apnolop J-rau, iii.--iiic quand cllo riait roslce Frœufriii. Toi fut !«• ramio Mlle do Sonsfold Ha r.,Mii(|..n|.- d.- In ppiiicossc Krodcriquo-Sophio-Willicliiiim-, noiiimro on n:ii ai.hoss.- d.- Wnlmirsicfit. (Kassinann. l.Vr..)

i'., A Hallo.los rehgujuseH rjui .to mariaient payaient au rouvcntun droit de 100 R.